天文学家们已经发现了50多颗围绕其他恒星运行的行星，但却从未真正“看到”过它们中的任何一颗。这些行星本身非常小而且昏暗，在恒星的光芒中完全被隐藏了。它们的识别来自于对每颗行星母星光线细微变化的分析。
然而，科学无法提供的，想象力却可以。在凝视它们所环绕的太阳时，你可以思考这些看不见的行星，其中一些太阳甚至肉眼可见。在五月的夜晚，四等星牧夫座(Tau Boötes)高悬于西方。到了秋天，任何在晴朗夜空下的人都可以发现略微更亮的仙女座υ(Upsilon Andromedae)。而在冬天，三等星天苑四(Epsilon Eridani)——距离我们最近的已知有行星的恒星，只有10光年远——很容易在猎户座右脚的东边看到。
但是大多数人想要的不仅仅是凝视天空中一个明亮的点。他们想看到这些新世界的样子。太空艺术家们尽力创作了插图，试图在戏剧性和合理性之间取得平衡，但这并非易事。天文学家们只探测到了巨大的行星，尤其是那些轨道紧密且运行快速的行星。即使是宇宙中的“海王星”也未被察觉，更不用说地球大小的天体了。目前，已知的行星仅限于重型行星，质量范围从大约土星级到木星质量的17倍。其中大多数行星离它们的恒星非常近，以至于它们被烤焦了。艺术家们对此能做什么呢？
到目前为止，他们大多将它们描绘成木星的样子，带着大气层带、椭圆形风暴、稀薄的光环和许多大卫星。“起点是它们与木星相似，但这留下了很大的想象空间，”太空艺术家Lynette Cook说。这并非一个疯狂的猜测。巨行星几乎肯定会有像木星那样浓厚的大气层。而且它们很可能形成快速旋转，这会导致大气层组织成类似木星的大气层带和风暴。
另一方面，大多数新发现的行星离它们的恒星非常近——距离不到木星到我们太阳距离的十分之一。强烈的热量会引发比木星粉白色云层中更活跃的化学反应。由此产生的“炼金术”会是什么样子，谁也无法猜测。而且，在天文学家们观察到一颗行星从其母星前方经过的唯一一次（已知名称为HD209458）时，并没有迹象表明有大的卫星伴随。“我们必须小心，不要将这些新行星描绘成‘木星双胞胎’，”艺术家Michael Carroll警告说。
仅凭几个关键数据就判断一颗行星的外观的危险性，在我们自己的太阳系中得到了体现。碰巧，大自然提供了两对行星双胞胎，在大小、成分、密度和距离太阳的距离上大致匹配。第一对，金星和地球，看起来却截然不同：一个是一片空白的白色，另一个是充满活力的蓝色。至于第二对，天王星是几乎没有特征的绿色，而海王星是淡蓝色，点缀着深蓝色和白色的风暴。
尽管如此，我们每天都在学习更多。对恒星HD209458的观测为其中一颗新发现的“热木星”提供了首次直径和密度的测量。未来的研究和新仪器可能很快就会揭示它们的普遍成分。但当我们获得这些外星世界的真实图像时——这可能需要几十年，甚至更长的时间——我们肯定会感到惊喜。“大自然在多样性方面是丰富多彩的，” Carroll说。“无论我们在想象中创造出什么，都无法与等待我们的现实相比。”
如需查看Lynette Cook的太空艺术作品，请访问http://extrasolar.spaceart.org/；如需查看Michael Carroll的艺术作品，请访问www.niftywebsites.com/spaceart。
