假设有一天我对一项伟大的发明有了想法——一系列气动管道，可以以每小时数百英里的速度将装有人的舱体在城市之间发射。我的“超级环”听起来肯定会成功，但我没有资源来完成这个项目，更重要的是，建造它的技术实际上还不存在。
但我不想让更有钱的人来抢走我的发明——毕竟，我确实做了想出这个想法的辛苦工作。如果我住在美国以外的任何地方，我可能就没有那么幸运了。但在美国，自力更生（甚至是虚构的）是向上流动的首选工具，有一种方法可以确保对尚未实际存在的发明和工艺的权利。这被称为预言性专利。
预见未来
预言性专利表面上看起来像一个普通的专利。它有摘要、专利持有人的姓名、列出该设备或工艺声称做什么的章节，或许还有一些图纸来演示它是如何做到的。关键的区别在于语法。
要为一个尚未实际发明的物体申请专利，作者只需将所有内容都用现在时态来写。例如，一份1969年的磁悬浮列车系统专利，比第一辆商业磁悬浮列车投入运营早了大约十年。
“该系统产生悬浮力，用于使列车悬浮在地面之上，并产生恢复力和阻尼力，用于使行进车辆稳定在轨道床上方，防止垂直、横向、旋转和振荡位移。列车通过螺旋桨、喷气、火箭或其他合适的推进装置沿着轨道床前进。”
这里的关键词是“产生”和“前进”。该专利本质上是在写科幻小说，描述一个美好的未来，在这个未来，这个绝妙的想法已经实现。并非所有使用现在时的专利都必然是预言性的，但这一个是一个很好的迹象。
当然，专利持有人可以发挥想象力的程度是有限的。我不能简单地将“核聚变”申请专利，然后一旦科学家们弄清楚如何实现它，我就坐享其成。专利申请必须足够详细，以至于该领域的专家可以根据其中的信息复制该设备或工艺。这项要求通过要求作者主要基于已存在的事物来保持大多数预言性专利的合理性。
预言性专利不一定有害。它们允许没有太多资源的人或公司投入时间和精力开发一个概念，并获得一定的保证，即它不会被他人窃取。当然，如果有人申请了专利但从未完成其目的，那么它就会将该发明与世界其他部分隔绝。所以并非都是好事。美国历来对预言性专利相当宽容，尽管其他国家对可以申请专利的事物有更严格的规定。
被专利局背叛
但福特汉姆大学法学院和斯坦福法学院的两名法学教授指出，预言性专利可能正在以另一种方式造成麻烦。科学家们在他们的工作中经常引用专利，利用它们来支持技术或想法，他们在《科学》杂志的一篇社论中说。但许多人似乎没有认识到针对不存在的事物的预言性专利和针对存在的事物的专利之间的区别。这可能导致他们无意中提出根本不可能的突破或技术，被专利申请的狡猾措辞所迷惑。
在之前的一篇论文中，其中一位作者，福特汉姆大学的珍妮特·弗雷利希（Janet Freilich）估计，近四分之一的生物学和化学相关专利至少包含一个预言性，即虚构的例子。总的来说，这两个领域专利中17%的例子是预言性的。
她查看了引用包含预言性例子的专利的科学论文，发现100篇中有99篇未能提及这些例子并非真实发明。换句话说，他们引用的是幻想。
我们可以在这里给科学家们一些宽容。许多预言性专利都写得非常详细，并提到了看似合法的信息。论文中的这个例子来自一个真实的专利，是一种基于肉毒杆菌毒素的止痛药。
“一名46岁女性因关节炎导致三角肌区域疼痛……神经毒素给药后1至7天内，患者疼痛显著缓解。显著疼痛缓解的持续时间约为2至6个月。”
研究人员表示，这些日记式的细节可能是为了说服潜在投资者，专利设备确实存在，以增加他们被吸引的可能性。但这却对那些可能依赖专利申请中隐藏的技术细节来开展工作的研究人员造成了损害。
为了弥补这种情况，他们建议简单地在预言性专利的顶部添加一个更明显的警告。这样做会提醒研究人员下面的内容至少部分是虚构的，同时保留发明者在实际完成之前对想法进行标记的能力。
与此同时，我将询问某位亿万富翁，他是否曾为他的气动管道系统申请专利。
