土星的六边形可能是一座巨大的塔

在土星北极上方，云层以独特而惊人的六边形形状 swirling。土星的六边形由美国宇航局的旅行者号任务于 1981 年发现，令人惊叹，一项新研究表明，这个六边形涡旋可能高达数百公里。

旅行者号任务将人类探索推向了太阳系深处，并随后发现了低 altitude 的土星六边形，卡西尼号宇宙飞船于 2004 年返回了这颗行星，并继续了这些观测。该飞船甚至在土星南极发现了一个高 altitude 的涡旋，但该涡旋并非六边形。

现在，作为一项使用卡西尼号数据的新研究的一部分，研究人员首次发现土星北极正在形成一个高 altitude 的涡旋。当土星的北半球接近夏季时，发现了这个涡旋。它具有与最初在更靠近行星 surface 发现的著名六边形相同的六边形形状。这些发现表明，高 altitude 的涡旋可能受到低 altitude 涡旋的影响，从而形成一座巨大的、高耸的塔，according to a statement。

土星著名的六边形，灰度显示。(图片来源：NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)

六边形急流

这项新研究的首席作者、英国莱斯特大学的 Leigh Fletcher 在一封电子邮件中将土星的六边形描述为“一条蜿蜒的急流”，从极地上空看，“呈现出六边形、六面体的外观”。

“六边形只是气流和天气特征，”卡西尼号成像团队的 Andrew Ingersoll 说道，according to a NASA statement。

尽管我们自 1981 年以来就了解土星的六边形，但高 altitude 发现六边形涡旋却让团队大吃一惊。Fletcher 说：“六边形存在于云层上方数百公里处，这完全出乎意料。”团队没想到会在更远的云层中找到与土星著名六边形形状几乎镜像一样的结构。

不幸的是，土星的季节持续时间很长。“一个土星年大约相当于 30 个地球年，所以冬天很长，”法国动态气象实验室的合著者 Sandrine Guerlet 在声明中补充道。因此，这些“季节性涡旋”或与土星夏季等季节相关的涡旋，无法被长时间观测。

这意味着卡西尼号多年来无法看到北极高 altitude 地区发生的情况，因为它太冷了，无法进行观测。然而，Fletcher 表示，尚不清楚这个涡旋是否一直存在但只是因为太冷而无法观测，还是这个涡旋只在较暖和的季节出现。但是，得益于卡西尼号非凡的寿命，它能够足够长地观测这颗行星，收集到关于土星令人难以置信的涡旋的宝贵数据。

尽管如此，仍有许多问题待解。“六边形是如何形成的，它为何能长期保持稳定，它是否与土星更深的内部相连？”Fletcher 问道。据声明称，北极和南极的涡旋有多相似也不清楚，因为似乎只有一个极地有六边形涡旋。但 Fletcher 表示，尽管还有待解决的问题，这项工作“对我们未来对这一迷人结构的建模构成了重要的约束”。

这项新研究于 2018 年 9 月 3 日发表在《自然-通讯》杂志上。