一颗复杂的卫星已小心地被放置到地球大气层之外的轨道上，本周工程师们
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启动了超灵敏的仪器，该仪器将对地球引力进行超精细的测量。这种复杂的梯度仪将感受到地球引力微妙的变化，因为它环绕地球飞行 [BBC 新闻]。
由欧洲航天局 (ESA) 建造的 GOCE 卫星于 3 月 17 日发射，任务控制人员目前正在测试仪器和其尖端推进系统。在 8 月或 9 月，他们将开始科学任务。由于地球的质量在行星周围分布不均匀（想想山脉和洋中脊），它的引力不是均匀的。绘制这些变化
有很多应用，但也许最大的知识收益将来自对海洋行为的研究。更好地了解引力如何拉动水——以及因此拉动热量——在全球范围内流动，将改进试图预测气候变化的计算机模型 [BBC 新闻]。
卫星将定居在距离地球表面仅 163 英里的轨道上。
但这个轨道也会使 GOCE 受到地球大气边缘稀薄气体的阻力。如果其轨道未被修正，探测器可能只能持续几个月，然后就会坠回地球……为了抵消这种阻力，卫星具有空气动力学形状和离子推进发动机 [新科学家]。
发动机将喷射微小的脉冲以使卫星保持在稳定的轨道上。
ESA 解释说：“这种尖端系统不像常规火箭发动机那样燃烧燃料。相反，它由来自 40 公斤储罐的氙气提供，氙气被转化为快速移动的离子——裸露的氙原子，其部分电子被太阳能产生的电放电剥离。离子向后喷射，产生非常温和、稳定和平滑的推力” [The Register]。
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