在炎热潮湿的热带地区，您可能会认为哺乳动物会悠闲自在——但在基因层面，它们却在加速超越生活在更温和地区的哺乳动物同类。一项新研究发现，热带哺乳动物正在更快地积累突变，因此进化速度更快，这一发现可能有助于解释雨林惊人的生物多样性。但这项研究出人意料的结果给生物学家们带来了困惑。
“这是一个有待解释的经验性模式” [The Scientist]
进化生态学家詹姆斯·布朗（James Brown）说道，他没有参与当前的研究。之前的研究表明，靠近赤道的温带植物和海洋微生物进化速度更快，但科学家们认为这种模式只适用于冷血动物，因为它们的体温和新陈代谢受周围环境温度决定。
科学家们认为，温度与代谢率之间的这种联系意味着，在较温暖的气候中，最终发育成精子和卵子的生殖细胞分裂得更频繁。“细胞分裂的增加在给定时间内为种群提供了更多的突变机会，”[首席研究员 Len] 吉尔曼（Gillman）解释说。“这增加了种群内被选择的有利突变的概率”[BBC News]。
但这种机制不适用于温血哺乳动物，因为它们的体温无论环境因素如何大致保持恒定。在这项将发表在《英国皇家学会 B 辑学报》上的研究中，研究人员选择了 130 对密切相关的物种，每对中的两个物种生活在不同的纬度。吉尔曼寻找了微进化（microevolution）的小基因变化，在这种变化中，突变会在种群内部产生差异，但尚未产生新物种。他专注于每对物种中的一个基因，并将它们都与
一个“参照”基因与一个共同祖先进行比较。通过寻找这个基因的 DNA 编码中的突变——编码中的每个字母被替换为另一个字母——研究人员能够确定哪种哺乳动物的“微进化”速度更快。生活在气候较暖环境中的动物，这些替换数量比生活在较冷环境中的动物多约 1.5 倍[BBC News]。
研究人员说，第一个可能性是，动物在寒冷气候中的行为适应——例如在寒冷月份的冬眠或蛰伏期——平均减缓了它们的新陈代谢，降低了细胞分裂的频率。第二个可能性，
被称为“红皇后假说”（Red Queen hypothesis），表明由于与哺乳动物相互作用的其他生物，例如寄生虫和植物，正在经历更快的进化[在热带地区]，因此存在一种协同进化的压力，迫使哺乳动物跟上。“生物环境变化更快，因此哺乳动物在响应中进化得更快，”吉尔曼说 [The Scientist]。
该假说得名于刘易斯·卡罗尔（Lewis Carroll）的《爱丽丝镜中奇遇》中的同名女王，她对爱丽丝说：“你必须拼命跑，才能留在原地。”相关内容：80beats：见证达尔文雀快速进化的夫妇赢得了大奖 80beats：恐龙脚如何进化成鸟类翅膀：新化石提供线索 80beats：非自然进化：捕鱼消灭了适应浅水区的鳕鱼 80beats：达尔文对土耳其官员来说太热了：进化文章被审查 DISCOVER：DISCOVER 达尔文特辑：进化专题
图片：flickr / Ryan Somma
