在我们太阳系的边缘，仍然隐藏着许多未被探索的秘密，那里可能存在一颗新的矮行星。尽管曾认为海王星以外的太空大多没有大型天体，但在发现了一个非凡的海王星外天体2017 OF201后，研究人员开始重新思考这一假设。
根据最近发表在arXiv上的一篇预印本，2017 OF201可能很快就会加入冥王星和太阳系中其他矮行星的行列。其极其巨大的轨道行为引起了天文学家的兴趣，他们现在相信在这个遥远的太空区域可能漂浮着许多类似的天体。
矮行星位于何处？
合成图像显示了国际天文学联合会承认的五颗矮行星，以及新发现的海王星外天体2017 OF201。（图片由：NASA/JPL Caltech；Sihao Cheng et al. 提供）
柯伊伯带是太阳系中海王星轨道以外的一个区域，可能拥有数十万甚至数百万个形状和大小各异的冰质天体。在这里已经观测到2000多个海王星外天体（TNO），但科学家认为这个数字甚至还没有触及该区域外星财富的表面。
毫无疑问，柯伊伯带最著名的居民是冥王星。该地区还发现了其他矮行星，如阋神星、妊神星和鸟神星。但为什么冥王星及其同伴矮行星不能享有与太阳系八颗常规行星相同的地位呢？
要正式被视为一颗行星，一个天体必须遵循国际天文学联合会于2006年设定的三条规则：它必须围绕一个主星（如太阳）运行，大部分是圆形的，并且足够大以清除其轨道附近类似大小的天体（换句话说，它必须“引力主导”）。像冥王星这样的矮行星遵循前两条规则，但它们无法“清除”其轨道附近的区域。
2017 OF201的极端轨道
科学家们一直渴望在柯伊伯带发现更多的TNO，这导致了2017 OF201的发现。该天体是根据维克多·M·布兰科望远镜和加拿大-法国-夏威夷望远镜的天文图像数据库中的亮点识别出来的。研究人员对七年多的曝光进行评估后，发现了2017 OF201，它目前是我们太阳系中最远的可见天体之一。
2017 OF201最显著的特点似乎是其极端轨道。
“该天体的远日点——轨道上离太阳最远的点——是地球轨道的1600多倍，”普林斯顿高等研究院的作者Sihao Cheng在新泽西州普林斯顿的新闻声明中说。“同时，它的近日点——轨道上离太阳最近的点——是地球轨道的44.5倍，与冥王星的轨道相似。”
研究人员估计该天体的直径为700公里（约435英里），“这将使其成为已知广阔轨道中第二大的天体，”声明称。作为参考，冥王星的直径为2377公里（约1477英里）。
柯伊伯带的奥秘
该天体的轨道需要大约25,000年才能完成，这可能是与一颗更大的行星相遇的结果，将其送入遥远的太空。该天体也没有显示出特定方向聚集的迹象，而这在其他TNO中是常见的。
聚集通常被认为是外太阳系中存在假设的第九行星（称为九号行星或X行星）的间接证据。但是由于2017 OF201不遵循其他TNO相同的模式，它可能与这一假设相悖。
研究人员希望在未来的观测中收集更多关于2017 OF201的细节。兴奋不止于这个天体，因为它的发现暗示着柯伊伯带中存在大量类似的天体，仍在等待被观测。
“2017 OF201只有1%的轨道时间足够靠近我们，才能被探测到。这个单一天体的存在表明可能还有大约一百个具有相似轨道和大小的天体；它们只是太远了，现在无法探测到，”Cheng在新闻发布会上说。“尽管望远镜的进步使我们能够探索宇宙的遥远部分，但关于我们自己的太阳系仍有许多有待发现。”
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地球和行星天体物理学。在极其宽广的轨道中发现一颗矮行星候选者：2017 OF201
NASA。柯伊伯带事实
NASA。矮行星
