大约1808年的奥ールド贝利法庭审判。（图片来源：Thomas Rowlandson/Bridgeman）据称作家E.M. Forster曾写道：“直到看到我说什么，我才知道我在想什么？”同样的原理现在被用来理解数百年前社会对暴力的看法——通过观察他们在法庭上说了什么。科学家对伦敦最古老的刑事法庭奥ールド贝利的数字化审判记录进行了语言分析，揭示了从1760年到1913年社会对暴力的态度变得更加严格。他们的研究首次提供了关于旨在控制暴力行为的社会规范和官僚系统出现的硬数据。
计算词汇
曾有一段时间，在伦敦法庭上，暴力犯罪和非暴力犯罪（例如武装袭击与小额盗窃）基本上受到相同的对待。但大约在维多利亚时代出现时，社会对暴力的容忍度大大降低，证据就在于人们谈论它的方式。研究人员借助强大的计算机，筛选了这150年时间框架内所说的每一个词，其中包括超过112,000起审判和大约2000万个关键词。他们将词汇分为广泛的类别，然后使用一种称为Jensen-Shannon散度的数学度量方法，计算暴力犯罪和非暴力犯罪审判之间的词汇差异。他们发现，在1790年之前，用于暴力和非暴力犯罪的词汇没有可区分的差异。在关于小额盗窃的审判中，看到“伤口”或“刀刃”的概率与关于持刀抢劫的审判中一样大。但在1790年，法庭上使用的语言开始分化，区分涉及暴力和非暴力犯罪的审判变得更容易。
发现趋势
到19世纪中期，法庭开始更严肃地对待暴力。用于具体描述武器、暴力类型以及某人是否需要医生或住院治疗的词汇有所增加。语言分析还揭示了对不那么致命的暴力形式的关注增加，这反映在“推”和“撞”等词汇的使用增加上，这表明社会对身体暴力的容忍度降低了。
另一方面，非暴力审判的特点是更加关注金钱、账单和记录，这反映了对刑事欺诈和盗窃的日益关注。研究人员本周在《PNAS》杂志上发表了他们的发现。
PNAS.
研究人员表示，人们在法庭上谈论暴力的方式与西方社会暴力犯罪的急剧减少相吻合，许多学者称之为“文明进程”。
虽然其他研究人员使用传统的历史方法来研究文明进程，但这项调查是第一个使用从人们言语中收集的数据来追踪这一趋势的研究。
