新闻要点：NASA 正在考虑从地球发射一艘船，将其穿越 7.46 亿英里（约合 12 亿公里）的太空，然后降落在泰坦零下 290 华氏度（约合零下 179 摄氏度）的甲烷海洋之一上。这项前往土星最大卫星的任务将是探测外星海洋的首次此类任务，并且——取决于天气条件——可能成为首个目睹地外降雨的航天器。如果该任务提案在另外两个决赛者中胜出，它可能会在未来五年内发射。“泰坦是探索……我们太阳系生命极限的终点，”项目负责人 Ellen Stofan 告诉《新科学家》。“我们将寻找化合物丰度中的模式，以寻找更复杂或有趣的反应的证据。” 任务
如果名为 泰坦海洋探测器 (TiME) 的任务于 2016 年启动，它应该在 2023 年到达泰坦，然后降落在其大型湖泊之一，例如 Ligeia Mare 或 Kraken Mare。这些湖泊是首选目的地，因为与泰坦的大多数湖泊不同，它们绵延数百公里长，大小与五大湖相似。
溅落后，TiME 将在泰坦的盛行风和洋流中漂移，完成为期 96 天的任务，以识别外星海洋复杂的有机分子。该探测器由携带的钚衰变热能驱动，可以测量湖面温度、湿度和风速，还可以使用声纳创建湖底剖面图。它还将拍摄海洋和周围天空的照片。
核发电机似乎是为探测器供电的最佳选择，因为电池只能提供有限时间的电力，而且月球大气层太厚，无法实现太阳能发电。NASA 过去曾使用核能为航天器供电，包括 卡西尼号探测器。
背景信息:
泰坦的湖泊是甲烷和乙烷的混合物，这些碳氢化合物在地球上是气体，但在该卫星极低的温度下则是液体。从过去的研究中，科学家们知道该卫星含有复杂的碳分子，包括乙炔，这促使一些人猜测泰坦也可能存在生命。但正如行星科学家 Ralph Lorenz 告诉 Discovery News 的那样，“我们并不期望找到生物……但我们认为（泰坦上）有机物的复杂性可以引导我们走向生命的起源。”
2005 年，NASA 的卡西尼号航天器成功将欧洲的惠更斯号探测器降落到泰坦上，这启发了目前将船降落到泰坦水域的计划。
最近，科学家们发现了 更多证据表明泰坦的湖泊深处可能存在地下水海洋，而其他研究人员则认为该卫星的大气层是彗星撞击的结果。
没那么快：TiME 仍然必须在另外两个可能的任务——一个涉及在火星上建立地震监测站，另一个涉及一个在彗星间跳跃的探测器——中获胜，才能不仅仅是一个提案。未来展望：作为决赛者，TiME 团队已经获得了 300 万美元的资金来完善他们的想法。NASA 将在明年向获胜提案授予 4.25 亿美元。图片：NASA
