为测试极端访问飞行器系统在不同环境下的性能而制造的原型机。（图片来源：NASA/Swamp Works）NASA 计划在联邦航空管理局规则不再适用的地方飞行无人机。NASA 和美国海军研究办公室的 Swamp Works 工程师们设计并制造了一种无人机，未来可能在太阳系中的火星、卫星或小行星上进行侦察。这种名为“极端访问飞行器”的太空无人机可以帮助科学家在传统探测器无法到达的地方收集数据。
宇宙无人机
很难否定火星好奇号探测器的传奇地位，但它有些事情是做不到的。和我们自己的星球一样，火星的地形崎岖不平，陨石坑壁倾斜角度超过 30 度。好奇号无法探索这些难度极高的区域。因此，研究人员正在设计可以简单飞越这些障碍物的无人机。从目前来看，Swamp Works 的无人机看起来很像我们日常见到的四旋翼无人机，但研究人员对其进行了重大改造，使其具备太空飞行能力。在火星超薄的大气层中，或者小行星无空气的真空中，旋翼是无用的。相反，太空无人机依靠冷气喷射器提供升力和转向能力。探索行星的无人机还需要完全自主：从地球上控制火星上的无人机，通讯延迟的时间太长了。
为研究小行星和收集样本而设计的“小行星探测飞行器”示意图。（图片来源：NASA/Swamp Works）研究人员认为，太空无人机将作为单功能的“探测”工具。它们可以用来侦察新的地点，或者从难以到达的地方（例如悬崖，或者火星的背面）采集微小的土壤样本。获取之前无法到达的地方的信息是 NASA 目前的一个主要主题。该太空组织还在设计利用风能探索气态巨行星，例如木星的“风机器人”。
构建、测试、重复
Swamp Works 工程师们已经制造了几种太空无人机模型，每种模型都旨在测试最终产品的某些方面。该团队认为，他们最新的原型机，一种 5 英尺宽、冷气推进的无人机，最接近未来可能在太空中飞行的无人机。他们正在将原型机加载导航软件，帮助无人机识别和响应其环境中的物理特征。
五年前，研究人员甚至无法考虑制造太空无人机。但 3D 打印、自主飞行控制、激光制导和测绘系统的进步，使得 Swamp Works 的原型机最终离开地球的可能性大大增加。
