NASA 终于获得了其 Bennu 样本

八年。超过十亿美元。甚至还有用于获取样本的新工具……这就是人们所看到的。

如果你是个愤世嫉俗的人，你可能会说，对于一盘看起来像黑岩石的东西来说，这代价太大了。你完全可以走到自家车道上，收集一些看起来与NASA OSIRIS-REx任务样本容器非常相似的东西。

然而，你会发现你错了。俗话说，人不可貌相，从小行星贝努带回的物质，可能就是我们地球和我们自身诞生的物质。将其带回地球，将为研究早期太阳系以及地球乃至宇宙生命的起源开辟全新的途径。

贝努是行星地质学家所称的“B型”小行星。它可能由 45 亿多年前形成我们太阳系的相同物质构成。构成贝努的物质富含有机化合物（意味着它们具有复杂的 CH 分子，而不是由生命产生）和水——我们称之为“碳质球粒陨石”。

我们有一些陨石，比如著名的来自墨西哥的阿连德陨石，它们可能与贝努的物质成分相同。然而，与贝努不同的是，这些陨石不像太阳系初期可能存在的物质那样原始，因为它们最终降落到地球上。整个穿过我们大气层然后停留在地表的过程意味着它们已经发生了变化。对于许多人来说，这可能不明显，但它们与形成地球的原始物质不同。

这就是 OSIRIS-REx 任务的作用所在。它花费了数年时间追上贝努，然后派遣着陆器在其奇异的岩石表面采样，再将样本送回地球。样本在返回舱中一直密封着，从贝努返回，穿过地球大气层，直到去年秋天降落在犹他州。它甚至试图比预期更长时间地保守秘密，因为容器密封得非常紧密，以至于 NASA 不得不开发并认证新的工具来打开它。

里面发现的是一种深色，几乎像煤烟的物质，很可能已经在太空真空中绕太阳运行了45亿年。贝努非常小，每个轴只有大约半公里，形成了一个奇特的钻石状（参见顶部的图像）。小行星的表面比行星地质学家和天文学家预期的要碎石得多，使其看起来更像一堆粘在一起的岩石。奇怪的是，这与龙宫相似，龙宫是日本宇宙航空研究开发机构几年前才采样的另一颗小行星。

样本返回之所以如此引人入胜，是因为我们现在拥有了来自早期太阳系的近乎原始的物质，并且能够对这些物质进行无数次的分析。如果没有将贝努的碎片带回地球，这是不可能的，因为在数百万英里外的机器人航天器上，你无法进行大部分这些分析。仪器可能过于精巧、笨重或复杂，甚至无法设想在小行星上进行这些分析。这不像企业号星舰那样可以直接“扫描”表面。我们需要将样本带到仪器旁，而不是反过来。

因此，我们第二次（美国首次）将小行星物质带回地球。我们可以确定太阳系形成时形成的精确年龄、化学和同位素组成、矿物质以及（理想情况下）未改变的有机化合物。再加上我们知道这些小行星中存在的水，我们就拥有了导致地球生命出现的所有成分（尽管是在贝努形成数十亿年后）。

这些在距离地球数百万公里的小行星上发现的碎片，是我们卑微的开端。现在我们有机会揭示地球形成的一些原始秘密。所有这一切都来自一盘黑色的岩石。