认识海王星的新卫星，海马

海王星迎来了一颗新卫星，它也是迄今为止这颗气态巨行星最小的卫星——直径仅二十多英里。这颗崭新的卫星被命名为海马。

由SETI研究所的Mark Showalter领导的天文学家，利用哈勃太空望远镜结合一种创新的方法来追踪运行中的昏暗微小天体，发现了它。

由于这个天体非常微小，天文学家对海马仍然知之甚少。海马的名字取自希腊神话中的海怪，与海王星的航海主题相呼应。但这颗卫星确实提供了一些关于其历史的线索。

海马是“大块头”掉下来的碎片

首先，它运行在比它大得多的海王星卫星普罗透斯（Proteus）附近。这一点，加上它微小的尺寸，让天文学家认为它可能是这颗大卫星的碎片。事实上，大约在40亿年前，一颗小行星撞击了普罗透斯，留下了一个几乎覆盖了这颗卫星表面的陨石坑。如果海马是这次撞击的产物，正如Showalter推测的那样，那么它只是总残骸中的一小部分，大约占普罗透斯在毁灭性碰撞中被挖掘出来的总质量的2%。

无论这颗卫星是否来自那次特定的撞击，科学家们仍然认为普罗透斯和海马很可能有着共同的过去。就像我们的月球和地球一样，普罗透斯由于潮汐力的作用正缓慢地远离海王星。海马则小得多，不受相同的力的作用——而且它正运行在普罗透斯很久以前所在的位置。

与海王星的其他卫星相比，海马非常小。（图片来源：Mark R. Showalter，SETI研究所）

海马不太可能有轻松的经历。考虑到太阳系那个区域的碎片数量，Showalter估计，像海马这样大小的天体在过去40亿年里可能被大型撞击者击中了大约九次，每一次撞击都将这颗微小的卫星撞碎，然后让它重新组合。“这是平均值，”Showalter指出，“可能是六次，也可能是二十次。”

这颗卫星非常微小和昏暗，以至于海王星系统的大部分图像根本无法显示它。天文学家不得不根据牛顿运动定律猜测它的运动轨迹。通过根据他们认为卫星应该在的位置移动和堆叠他们的图像，他们可以人为地延长图像的曝光时间，从而照亮即使是极其昏暗的特征。这个新技巧揭示了这颗微小的卫星，其发现已于2月20日在《自然》杂志上发表。

天文学家仍然不知道海马是由什么构成的，但他们目前假设它与构成普罗透斯的材料相似。Showalter表示，我们目前没有任何望远镜能够足够清晰地分辨这颗卫星，以说出更多信息。

“直到有一天我们派一个轨道器去海王星，”他说，“那时我们就有充足的时间近距离接触了。”

Showalter指出，哈勃望远镜已经三十年了，仍然是天文学家可用的最强大的望远镜之一，也是唯一一个凭借其清晰的太空视野能够找到海马的仪器。