得益于从海底捕获大量天然气的新技术，全球燃料供应可能很快将得到显著增加。今年三月，日本成为第一个成功从被称为天然气水合物的冻结海底沉积物中提取甲烷的国家。
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这些冰状的网状结构遍布全球，埋藏在永久冻土和海底之下，其孔隙中充满了高度易燃的气体。据估计，水合物可能储存超过 10 万亿立方英尺的可开采甲烷——足以满足美国未来 400 年的天然气需求。
在过去的十年里，研究人员对锁在永久冻土中的陆地水合物进行了勘探钻探和提取。但海上沉积物，即大部分储量所在地，此前从未被开采过，直到日本石油、天然气和金属国家公司在日本近海的南海海槽附近，太平洋上建立了一个小规模的生产测试点。
日本团队将水泵沉入超过半英里的水域和另外 1000 英尺的海洋沉积物中。系统中的吸力降低了天然气水合物的压力，导致冰融化并释放出气体。水和甲烷的混合物被泵到地表并分离。据日本经济、贸易和工业部称，在六天的时间里，该作业共提取了约 420 万立方英尺的甲烷。
虽然在技术上是可行的，但从天然气水合物中提取甲烷的经济效益仍然是一个悬而未决的问题。尽管如此，日本和韩国政府表示，他们计划在本十年内开始从天然气水合物中进行商业化生产，除非出现重大的环境问题或技术障碍。
[本文最初以“来自可燃冰的燃料”为标题发表在印刷版上。]
