我们银河系的中心有一个怪物：一个被称为人马座A*的黑洞，质量是太阳的430万倍，直径约2500万公里（1500万英里）。目前，这个怪物正处于沉睡状态，只通过微弱的辐射“打鼾”来暴露它的存在，但它并非一直如此平静。一项使用钱德拉X射线天文台的新研究，捕捉到了过去几百年间爆发的光回声——那是人马座A*全神贯注、亮度是现在一万倍的时刻。
人马座A*——我们银河系中心的巨大黑洞——在这个合成图像中显得昏暗，因为只有很少的物质落入其中。（图片来源：NASA/UMass/D.Wang et al; NASA/STScI）黑洞可以很明亮的想法乍听之下似乎有些矛盾。实际上，发出的光并非来自人马座A*本身，而是来自即将被黑洞吞噬的物质。当气体螺旋式地落入黑洞时，它会变得异常炽热，并发出包括高能X射线在内的所有形式的辐射。人马座A*目前在X射线方面显得昏暗，这表明该黑洞目前处于“饥饿状态”。（它在普通光下是完全看不见的，但这在很大程度上是因为阻挡在我们与它之间的尘埃云。）那么，当银河系中心迎来“进食时间”时会发生什么呢？这正是巴黎天体粒子与宇宙学研究所（AstroParticule et Cosmologie）的Maïca Clavel及其合作者想要找出答案的问题。研究人员仔细审查了钱德拉天文台12年的观测数据，以检查人马座A*周围区域的微弱X射线闪烁。如果黑洞在遥远的过去曾爆发过，那么那次爆发的辐射会像池塘中的涟漪一样向外传播。当辐射涟漪撞击附近的气体和尘埃云时，就会照亮它们，从而产生原始闪耀的“光回声”。这些回声从地球上可以看到，即使在最初的事件发生很久之后。
2011年，人马座A*的光回声快照，黑洞的辐射爆发照亮了周围的云层。完整序列在此。（图片来源：NASA/CXC/APC/Université Paris Diderot/M.Clavel et al）果然，Clavel和她的团队观察到了这种情况。在她即将发表的一篇论文中，她报告说看到了不止一个，而是两个不同的人马座A*光回声。她将其解释为两次独立的喷发，每次持续几年。根据黑洞与回声的相对几何形状，她估计这两次成对的喷发发生在最近几个世纪，但她无法给出更精确的时间。在那段活跃期，黑洞的亮度至少是太阳的一万倍。至于人马座A*为什么会爆发，有几种合理的解释。它们都相当剧烈和令人不安。黑洞可能吞噬了一颗行星；撕裂了一颗恒星的外层；导致一对恒星碰撞并随后吸入了碎片；或者它可能撞上了局部的气体团块并将其扫荡殆尽。后一种解释尤其引人入胜，因为目前有一团名为G2的气体团块，其质量是地球的三倍，正危险地靠近人马座A*，并将在明年年初达到最近距离。黑洞的强烈引力已经将这团气体拉伸得像一块太妃糖。股状物质的领先部分已经绕过黑洞。当G2的主体明年掠过时，它的一部分可能会被吸入。
计算机模拟气体云G2被银河系中心黑洞拉伸和撕裂。（图片来源：ESO/S. Gillessen/MPE/Marc Schartmann）会产生壮观的景象吗？天文学家们正在密切关注，不仅使用钱德拉等太空望远镜，还使用一种名为事件视界望远镜的新型仪器，该仪器将世界各地的仪器连接起来，有效地形成一个覆盖整个地球的单一无线电接收器。如此巨大的仪器有能力分辨出人马座A*事件视界（黑洞的“不归点”）那样小的细节。我们生活在一个令人惊叹的时代。在Twitter上关注我：@coreyspowell
