当伽利略首次将他的望远镜转向天空，大约400年前，他不可能知道自己开启了什么。今天，四个世纪过去了，我们已经走了很远很远的路。为了庆祝伽利略望远镜革命的周年纪念，NASA的伟大天文台——哈勃、斯皮策和钱德拉——发布了一幅令人惊叹的银河系核心的马赛克图。看！
[哦，是的，你想点击放大它——我这里展示的是一个高度压缩的版本。或者你可以到这里获取一个巨大的副本。你也可以在这里获取壁纸版本。] 这幅图像无疑是一项天文学艺术的英雄壮举。它覆盖了天空38 x 14角分的区域，大约是满月大小的一半，并且指向我们星系的中心。看到图像中心稍右的亮点了吗？隐藏在光年厚的尘埃和气体后面的是银河系的巨兽，一个质量是太阳的四百万倍的黑洞。但即使是它，也被整个星系4000亿个太阳质量所掩盖。
这幅图像中有太多东西值得关注，以至于难以知道从何说起。但首先……哈勃望远镜的图像是在近红外波段拍摄的，其波长略大于人眼可见光的两倍（在家玩乐的各位，是1.87微米）。在图像中，这被表示为黄色。斯皮策望远镜在四个红外波长（3.6、4.5、5.8和8.0微米）上提供了观测数据，这些数据显示为红色。钱德拉望远镜观测X射线，X射线通常用能量单位表示，但为了与其他两幅图像保持一致，它们被表示为0.0005、0.00025和0.00016微米的波长，并显示为蓝色。这一切意味着什么？不同的天体在不同的特征波长下发出光。例如，热尘埃在红外波段发出强光。恒星和热气体发出可见光和近红外光。被巨大磁场影响或被巨大碰撞冲击而剧烈加热的气体，在X射线中发光。所以，这幅图像是一个繁忙城市中心区域的复色视图：我们的星系。你可能想看这张图像的注解版本，以便你了解方向。这非常值得！左边巨大的气体拱形实际上是巨大的分子云（恒星诞生的地方，致密的星云）的边缘，它们被附近一群巨大恒星喷射出的倾泻光线照亮。这个被称为“拱状星团”的恒星聚集体，因其激发的弧形而得名，在图像中可以看到是中心左侧一个微小的发光蓝色点。不要被它微小的外观所欺骗：拱状星团中包含数千颗超级巨星，每颗都比我们的太阳庞大，并且每颗都能喷射出大量的辐射，照亮周围的气体。如果这个星团比它25000多光年的距离近得多，它就会在我们天空中像灯塔一样闪耀。将我们太阳系中的太阳替换成其中任何一颗恒星，地球都会被烤焦，任何生命都无法生存。你不如尝试生活在电焊工的火焰中。
在拱状星团的下方、偏左处，有一个更团块、更扭曲的气体弧，称为镰刀星。那是一个由五胞胎星团（中心粉红色的光芒）雕刻出来的巨大空腔，由致密气体构成。它也是一个像拱状星团一样的恒星“育儿所”，同样在喷射光线和星风，侵蚀着包裹它的气体。手枪星就位于那里，可能是银河系中最巨大的恒星之一。还有更多！左边的蓝色辉光来自一个名为1E1743.1-2834的X射线双星系统，它可能是一颗被中子星或黑洞绕行的巨大恒星。物质被从恒星剥离，堆积在致密伴星之外，在那里被加热到数百万度并发出X射线。超新星遗迹点缀着图像，还有恒星、气体丝、尘埃云等等。这张照片是天文学家的梦想，一张地图，记录了任何一个可能想乘坐星际飞船去访问的地方——只要护盾全开。这张图像也是暴力、湍流和动荡的地图……我们认为，像我们这样的任何一个普通螺旋星系，都普遍存在这样的景象。而我们星系的中心，在天文学家看来，是平静的！有些星系要糟糕得多。但这就是我们的家。这是一个充满难以想象的狂暴，但也令人惊叹的美丽的地方……我们现在之所以能看到它，是因为我们敢于审视我们周围的世界，使用我们发明的工具去更近地观察，去放大微小的东西，去将我们的目光延伸到我们曾经甚至不知道其存在的领域。而且，每当我们这样做——每一次——我们都会发现更多的问题，更多未解之谜，更多需要研究的东西。并且，我们发现艺术。伽利略并非第一个将望远镜对准天空的人，也不是第一个记录他所见景象的人。但他却是让所有人看到他所见的那个人，为此，多年以后，他值得我们感激不尽。
