年轻恒星HD 142527周围的盘和气体流的示意图。土星和木星是气体巨星的例子——由气体而非固体物质构成的巨大且不适宜居住的行星。基于对这些行星的观测和对其演化的模型，天文学家长期认为 [pdf] 它们是通过从年轻恒星那里贪婪地吸收气体而形成的。本周，得益于智利沙漠中的一台望远镜，天文学家报告首次直接观测到气体巨星形成的证据。天文学家正在观测一颗名为HD 142527的年轻恒星，距离地球约450光年。像大多数年轻恒星一样，HD 142527被气体和尘埃盘包围——这是恒星形成时残留的物质，并继续围绕恒星旋转数百万年。但这个特定恒星的盘中存在一些奇怪之处。天文学家观察到气体和尘埃中出现了一个大缺口，正如本周在Nature杂志上报道的那样，他们认为这是由一颗新兴的气体巨星造成的。这个缺口引起了天文学家的注意，但确认来自于明显的的气体流。 ALMA望远镜的抗眩光能力和观察更精细细节的能力，让天文学家以前所未有的方式观察到了行星形成过程中的这些关键特征。过程是这样的：当行星前体围绕其恒星运行时，它会从恒星剩余的建筑材料中获取资源，将气体和尘埃聚集到自身不断增长的形态中。但恒星不会只是袖手旁观，任其发生；如果那样的话，恒星的寿命将会很短。恒星的引力从恒星盘的外围拉动气体，穿过气体巨星清理的缺口，并进入盘的最内层以维持恒星。这是天文学家首次实际观察到这些气流，而这些气流的存在迄今为止一直停留在理论阶段。像这些一样的气体巨星在其恒星诞生后的最初几百万年内形成，因此对这一过程的新观察结果增加了我们对自身太阳系早期戏剧性日子的了解。图片由S. Casassus等人/ALMA (ESO/NAOJ/NRAO) 拍摄
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