有时天文学就像钓鱼：耐心是最重要的美德。几年前，天文学家将哈勃太空望远镜对准一片相当空旷的天空，并留在那儿持续十天，试图捕捉任何飘来的光子。结果就是哈勃深空场，一系列图像将天文学家对宇宙中星系数量的估计增加了一倍，至少达到500亿个。
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现在，夏威夷的研究人员也做了类似的事情。他们使用一种能够穿透遮蔽许多星系的尘埃的新仪器，艾米·巴格（Amy Barger）和她在夏威夷大学的同事们在两周的时间里构建了小片天空的图像。他们发现了前所未见星系群的证据——事实上，它们加起来的光芒与宇宙中所有已知星系的光芒一样明亮。
位于莫纳克亚山的詹姆斯·克拉克·麦克斯韦尔望远镜上的新仪器使天文学家能够以比可见光长1000倍的波长绘制天空区域图。这对于寻找星系很有用，因为虽然大片的尘埃云会散射或吸收可见光，但它们会将星系发出的光转化为红外光。仅观测了天空的两小块区域，巴格和另一位天文学家就发现了三个隐藏的星系。如果这个数量代表了天空的其余部分——而巴格认为没有理由不这样——那么宇宙中至少有4000万个这样的星系。更重要的是，巴格说，这些星系似乎发出的能量是我们所知星系的100倍。
巴格说，这种异常的亮度可能是由于恒星形成的爆发。她想将哈勃望远镜对准这些星系，以探测来自它们的可见光，这将有助于她确定它们的距离——以及它们的年龄。“问题是，几乎没有可见光穿透过来，”巴格说。如果这些星系最终被证明非常古老，这是一种可能性，那么天文学家可能不仅需要修改他们对宇宙中星系数量的估计，还需要修改星系的演化历史。
