在让天文学家和太空爱好者兴奋不已的消息中，两个独立的研究团队今天宣布，他们已经拍摄了系外行星——即我们太阳系边缘以外围绕恒星运行的行星——的首批图像。这是
一项长期以来被认为对寻找像我们自己的行星至关重要的成就[Physics World]。
一个团队发现了一颗行星，它围绕着距离我们只有 25 光年、位于南鱼座的明亮恒星运行，而另一个团队则探测到三颗巨行星围绕着距离我们 130 光年、位于飞马座的恒星运行。
已经发现了 300 多颗所谓的系外行星围绕着遥远的恒星运行，这使得它们的发现成为天文学中最热门、增长最快的领域。但这些观测大多是通过间接方式进行的，比如行星从母星前面经过时恒星光的闪烁，或者它们经过时引起的摆动。天文学家就是天文学家，他们想真正看到这些世界，但最近一些关于直接观测的声称，由于关于这些天体究竟是行星还是失败的恒星的争论而变得模糊不清[《纽约时报》]。
但这些新发现的天体大小适合行星，并且被观测到围绕着它们的母星运行。这两项发现都发表在《科学》杂志的在线版本上[需要订阅]，并且两个研究团队都克服了在恒星巨大的光芒下探测行星微弱光芒的困难。发现围绕南门二（Fomalhaut）（配图）运行的这颗单独行星的团队，使用了哈勃太空望远镜上的日冕仪，这种装置可以阻挡中央恒星的光线，从而使行星的光芒更加明显。这颗现known as Fomalhaut b 的行星位于一个巨大的碎片盘的内缘，它以很大的距离绕其恒星运行，每 872 年完成一次公转。首席研究员 Paul Kalas 指出
，南门二（Fomalhaut）是迄今发现的最近的系外行星，“近到足以让人考虑派探测器去那里”[《纽约时报》]。
与此同时，研究人员使用夏威夷的望远镜发现了围绕恒星 HR 8799 的行星三件套，并表示该星系中的三颗行星似乎都是气态巨行星。
如果存在地球大小的行星，它们太小而无法用当前技术看到[Wired News]。
直接观测系外行星一直是一个重要的目标，主要是因为它可以进行光谱观测，从而可能产生
支持生命的大气证据[Physics World]。
相关内容：糟糕的天文学：巨大的系外行星新闻：图片！！！ 80beats：图片：已知第一颗围绕类太阳恒星运行的行星？ DISCOVER：多久才能找到第二个地球？图片：NASA、ESA 和 P. Kalas（加州大学伯克利分校）
