科学家们又找到了一个期待NASA下一次火星探测任务的理由。一艘绕火星飞行的航天器最近发现了明确的迹象，表明NASA“2020火星探测器”的着陆点——耶泽罗陨石坑——存在水合二氧化硅，这是一种特别擅长保存生命迹象的矿物质。这可能使着陆点成为一个保存.的好地方。
这次探测任务将帮助研究人员弄清楚这些矿物质是如何形成的，并开始探测它们是否有生命迹象。一个科学家团队已经在构思多种关于这些矿物质是如何出现在耶泽罗陨石坑中的想法。研究人员在11月发表于《地球物理学研究快报》杂志上的研究中描述了他们的发现。
二氧化硅是由硅和氧组成的晶体结构，存在于石英、玻璃和沙子中。水合二氧化硅在其晶体结构中含有水。在地球上，水合二氧化硅可以在多种环境中形成，例如火山玻璃和海底。
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除了钻石，水合二氧化硅是已知最坚硬的材料之一，它能抵抗风和水的侵蚀。这意味着它非常善于保存进入其内部的较软物质。
“我们在地球上发现的年代最久远——确凿无疑的——微体化石证据，通常是在二氧化硅中发现的，”论文作者之一、布朗大学行星科学家杰西·塔纳斯说。
研究人员在耶泽罗陨石坑中发现了水合二氧化硅存在的证据，当时火星勘测轨道飞行器的数据与实验室中对水合二氧化硅的类似测量结果相匹配。一旦探测器在2021年着陆，科学家将能够近距离研究这些矿物质，弄清楚它们的形成方式——以及它们是否可能包含过去生命的迹象。
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耶泽罗陨石坑曾经是河流的故乡，这些河流在该行星表面雕刻出了三角洲。塔纳斯说，水合二氧化硅有可能在这些三角洲中形成。其他可能性是它在火山或上游岩石中形成，然后被风或水带入三角洲。其中一些情况比其他情况更有可能保存生命迹象。
“2020火星探测器”定于2020年7月发射，并于2021年2月登陆火星。一旦到达那里，探测器的仪器就可以仔细分析水合二氧化硅及其周围岩石的化学成分。这些观测将使科学家能够弄清楚水合二氧化硅的形成方式，以及它们是否含有复杂的有机分子。
如果探测器现场分析结果看起来有希望，它可以收集样本，以供未来的火星任务尝试带回。塔纳斯说，科学家可能需要亲自研究这些样本，才能证实或否定它们是否包含生命迹象。
