如果您见过或使用过美国东北部采用的 E-ZPass 自动收费站系统，那么您已经瞥见了名为射频识别 (RFID) 的巧妙技术。如果您在挡风玻璃上装有 E-ZPass 标签，就无需摸索零钱，也无需等待缓慢的人工进行收取并放入收银机。取而代之的是，通行费会从您已存入资金的账户中无线扣除。您不会从这些资金中获得任何利息，但您可能会顺利通过收费站——当然，前提是交通部门已经想出了如何分配 E-ZPass 通道，以便汽车和卡车能比普通收费站更快地通过。
该系统依靠一个小型设备，该设备将驾驶员 E-ZPass 账户的信息传输到收费站的接收器，接收器再将信号中继到网络数据库。E-ZPass 仅仅是我们所熟知的 RFID 变革的第一波浪潮。不久之后，您接触到的几乎所有物品，从畅销小说到一罐辣椒粉，都将嵌入一个能够向任何经过的接收器发送自身识别信息的微小芯片。将其想象成一个会说话的条形码。
会说话的条形码的问题在于它们保守不了秘密。一些批评家和消费者隐私组织认为这些芯片是公司和政府窥探者——或小偷——的新型令人不安的工具，他们将能够通过我们购买和携带的物品更精确地追踪我们。最近，RFID 的影响有些矛盾，既有突破也有挫折。沃尔玛去年 6 月宣布，要求其排名前 100 的供应商在 2005 年前在其产品上附加 RFID 标签。一个月后，该公司取消了与吉列的店内 RFID 库存系统测试。一些人猜测，沃尔玛屈服于消费者团体的压力，他们抱怨带有标签的商品可能被用于监视顾客。
RFID 芯片技术发展的这一时刻遵循了大多数革命性消费技术共有的模式。鼓吹者散布着美好的愿景，而反对者则发表着关于隐私丧失或某种长期珍视的传统的“奥威尔式”预言。通常发生的情况是，技术仍会被引入，结果证明不像反对者预测的那么严峻，也比乐观者的预测更有趣。20 世纪 90 年代末，我们听到了关于网上购物将为我们的交易留下数字足迹，黑客可以访问这些足迹，同时摧毁全国心爱的夫妻店的说法。快进五年，消费者欣然接受了网上购物，夫妻店也得益于 eBay 等拍卖网站或亚马逊的二手书服务而蓬勃发展。RFID 可能会发生类似的事情：将数十亿个微小芯片嵌入整个商业物品宇宙，最终可能会比窥探者和营销人员赋予消费者更多权力。它可能会改变消费主义的本质。
射频识别是微型化和大规模生产的奇迹：微芯片和天线小巧且便宜，足以用于一袋木炭。E-ZPass 系统中使用的 RFID 标签使用微型线圈向接收器传输信号。但最新的智能标签使用碳墨作为天线，这意味着它们可以被揉皱或撕裂，仍然可以传输信号。如果您曾打开过笔记本电脑，您就知道电源占据了比其他任何东西都大的空间。RFID 在没有笨重的电池或交流变压器的情况下工作。它们由接收器发出的电场或磁能供电。
考虑到 RFID 标签的大小和相对简单性，它可以传输的消息并不复杂，通常是一个序列号的扩展版本。一款新的日立 RFID 芯片传输一个 128 位数字，比条形码包含的信息量多，但比典型的数码照片少。与识别通用物品的条形码不同，RFID 标签旨在指定，例如，该物品不仅仅是 Banana Republic 的一件绿色毛衣，更是沃里克罗德岛分店售出的三件绿色毛衣中的一件。
这些信息的大部分存在于 RFID 芯片之外。例如，E-ZPass 系统会查询网络数据库，以确定驾驶员是否有足够的资金穿越乔治·华盛顿大桥并进入曼哈顿。从这个意义上说，RFID 标签是一个微型的单功能“小马”，会不断地向任何愿意为其供电的接收器发送相同的信息：“我是产品号 5555-39993-2222-888888-24321。”然后，接收器会获取该号码并查询数据库，以确定它正在处理什么。在最常见的情况下，该数据库查找涉及确定物品的价格，以便可以向消费者收费，并确定其品牌和型号，以便商店可以补充货架上的商品。
在对未来的一个美好设想中，超市顾客会带着装满购物车的购物车快速通过结账通道，每件商品都会立即计入他们的信用卡，同时自动向商店库存部门发送补货通知。结果是无摩擦的：没有排队，没有空货架。但 RFID 也为涉及对网络数据库应用特殊过滤器的有趣变化打开了大门。
想象一下这个简单的场景：您从网上下载了一个新的猪肉食谱，并立即收到一份报告，说明您家中是否备有所需的配料。该软件只需将附近的物品数据库与食谱中的配料列表进行比较即可。这里有一个更复杂的版本：您查阅在线食谱，并要求列出所有可以使用您手头现有配料制作的猪肉菜肴。或者假设您有胆固醇问题。无需记住永无止境的禁忌事项或每次购物时都携带一本指南，您只需从医生办公室下载一个胆固醇过滤器。下次您去超市时，您的手持 RFID 阅读器会将您引向可以控制您胆固醇水平的食物。
尽管隐私活动家认为 RFID 就像大企业势力给无助的消费者套上的又一看不见的枷锁，但这项技术可能会赋予消费者在市场上的权力。如果购物者配备了 RFID 阅读器，可以立即访问 epinions.com 等在线评论网站，那么公司将更难销售劣质产品。绿色和平组织可以发布 RFID 过滤器，标记以环保方式制造的产品。任何曾经尝试将政治价值观应用于消费者决策的人都知道，要跟上最新进展需要付出巨大的努力和研究。（耐克解决了那个血汗工厂问题吗？还是阿迪达斯？）有了 RFID 过滤器，您只需从您喜欢的组织下载最新建议，让您的阅读器做出政治正确的选择。
目前，公司利用了一个生活的基本事实：大多数消费者太忙碌，无法对他们的购买做出明智的决定。基于 RFID 的过滤可能会使这种剥削形式更加困难。从这个角度看 RFID 的未来，挑战在于确保公众能够访问数据库。当权者已经拥有大量可用于监视您的工具——从您的信用卡购买记录到您的 ATM 取款记录，再到车载 GPS 系统，再到可以从地球轨道读取车牌的卫星。如果他们想监视您的活动，他们现在就可以做到，无论您的毛衣上是否有智能标签。（为了安心，也许 RFID 标签应该包含一个“开关”，在您离开商店时将其关闭。）但是，如果 RFID 号码成为其制造商版权的受保护部分，那么大多数重要的消费者利益将会消失，因为创建牛奶品牌或运动鞋系列的过滤器可能需要许可证费用。
科幻作家 Cory Doctorow（他也为电子前沿基金会工作）表示：“一个特定物品在 RFID 数据库中编号为 123，这一事实需要在法律上被视为公开事实。”“如果您限制公众将产品与 RFID 标签联系起来的能力，那么所有这些过滤技术都将变得更加难以实现。”如果无法识别您正在抵制的商品，就很难发动消费者革命。
如果沃尔玛的历史是一个教训，我们迟早会面对这些问题。毕竟，早在 1984 年，沃尔玛就采用了另一项鲜为人知但充满潜力的新库存管理工具。您可能听说过它。它叫做条形码。
