寻找第二个地球——一个潜在宜居、大小与我们家园相似但位于遥远太阳系的行星——的探索遇到了障碍。开普勒太空望远镜本应已在探测地球大小的系外行星方面取得进展，但一个电子故障正在拖慢其速度。
延误是由望远镜电子设备中嘈杂的放大器引起的。该团队正通过改变望远镜数据的处理方式来争分夺秒地修复问题，但此次延误可能意味着地面观测者在争夺首个发现“地球孪生”的竞赛中占了上风[《自然新闻》]。
于三月发射的开普勒望远镜使用凌日法探测系外行星；它正在观测一片包含10万颗恒星的区域，希望能探测到恒星光线短暂变暗的现象，这表明有一颗行星从恒星前方经过。
开普勒将光线聚焦到42个称为CCD的光探测芯片上，每个芯片都监测着望远镜视场中不同区域的恒星。为了将数据传回地球，每个CCD被分成两部分，共计84个数据通道。其中三个通道受到电子噪声的困扰，导致它们视场中的恒星看起来在闪烁——“就像它在快速变化亮度一样”，开普勒首席科学家威廉·博鲁基（William Borucki）说[《新科学家》]。
这很棘手，因为人为的闪烁可能会掩盖行星凌日期间实际发生的变暗。据报道，天文学家在开普勒发射前的测试中就发现了这个问题，但他们认为在最后一刻拆卸卫星的风险比发射后修复故障的风险更大。
博鲁基说，噪声只影响了数据的一小部分，但团队必须修复软件——手动移除坏数据“太麻烦了”——使其能够自动处理噪声。他说，修复工作应该在2011年到位[《自然新闻》]。
尽管如此，研究人员表示，这个问题不太可能延迟宣布发现类地行星。要使一颗系外行星能够孕育我们所知的生命，它必须在其恒星的适当距离上运行，以保持适宜的温度并允许液态水的存在。一颗类地行星围绕着一颗类似太阳的恒星运行，其轨道将与地球大致相似，绕恒星运行一周大约需要一年。天文学家认为需要记录三次凌日来确认行星的存在——三年后，降噪软件应该就绪。
这些延误只会影响围绕较小、较冷恒星的宜居行星。这些恒星的宜居带更近，行星可以在大约一年（地球年）的时间内完成必需的三次轨道运行。没有这个故障，原则上这种行星可以在2010年得到确认[《新科学家》]。
相关内容：80beats：NASA新开普勒航天器准备寻找一些地球 80beats：开普勒寄回明信片：这里风景如画 DISCOVER：多久才能找到第二个地球？ DISCOVER：“超级地球”的鼓舞人心的繁荣图片：开普勒/艾姆斯研究中心
