天文学家捕捉到一颗处于生命垂危状态的系外行星了吗？

在距离地球 330 光年的一颗星系中，天文学家发现了一颗巨大的行星，它围绕着其母星恒星以狭窄、快速的轨道运行，不到一个地球日就能完成一次公转（行星的“一年”）。这颗系外行星，被称为 Wasp-18b，离其恒星如此之近，以至于研究人员说它似乎正在螺旋式地坠入其烈火般的毁灭。但看到一颗行星处于生命垂危状态的几率非常低，以至于研究人员正在寻找其他解释，并表示这颗行星

可能会迫使科学家们重新思考关于被称为潮汐相互作用的行星力的既有观点 [National Geographic News]。

这颗行星被称为“热木星”，意味着它是一颗像我们太阳系的木星一样巨大的气态巨行星，但它围绕恒星运行的距离非常近。

目前的理论认为，如此巨大的行星如此靠近恒星，应该会拉扯母星，产生类似于月球对地球的拉力一样的潮汐效应。在这个距离上，行星的拉力将如此强大，以至于会从其轨道上吸取能量，导致行星迅速坠入恒星 [National Geographic News]。

但如果真是这样，这颗行星将在不到一百万年的时间内走向毁灭。考虑到这个星系被认为大约有 10 亿年的历史，在最后阶段看到这颗行星的几率是一千分之一。在发表于《自然》杂志的研究中，研究人员列出了其他解释这种奇异状况的可能性。

一种可能性是，Wasp-18，一颗类似太阳的中等大小恒星，其能量比预期的要低一千倍。这意味着它对行星产生的摩擦力比正常情况要小得多。这种轨道阻力，科学家称之为“潮汐耗散因子”，每次行星围绕恒星运行时都会使其减速 [Los Angeles Times]。

如果恒星产生的摩擦力较小，它可能不会像预期的那样减缓行星的轨道。然而，这表明类太阳恒星可能具有科学家们从未见过的特性。未参与这项研究的天文学家 Douglas Hamilton 表示，

最后一种可能性是“我们只是遗漏了某些东西——恒星或潮汐的某些特性是我们尚未理解的。”……可能在几年内就能找到答案。根据（首席研究员 Coel）Hellier 的说法，如果 Wasp-18b 的轨道确实以预期速度衰减，那么在未来十年内就应该可以测量到这种影响 [Los Angeles Times]。