几天前，三位来自墨西哥的天文学家在线发布了一篇论文 (PDF)，声称1883年的一项观测表明，一颗小型彗星曾掠过地球表面数千公里，甚至可能近至500公里！如果撞击，我们将遭受数千次爆炸的打击，其威力相当于有史以来威力最大的核爆炸。
问题是，我不相信。虽然表面上看，这种解释符合观测结果，但其中存在太多的问题。事情是这样的。在1883年8月12日至13日期间，一位名叫何塞·A·伊·博尼拉（Jose A. y Bonilla）的墨西哥天文学家报告看到了数百个物体直接从太阳前方经过。它们很小，看起来模糊不清，并留下了朦胧的外观。总共，博尼拉说他看到了447个这样的物体！这项新研究的作者声称，博尼拉看到的可能是之前已经破碎的一颗小型彗星的残骸。我们曾见过彗星这样做，事实上这相当常见。2006年，哈勃望远镜拍摄了上面显示的图片，这是彗星73P/Schwassmann-Wachmann 3，它最近刚刚解体。所以这部分倒不是太牵强。然而，一旦你做出这个假设，事情就会变得相当棘手。作者们利用博尼拉的观测来估计彗星碎片的距离和大小。博尼拉在墨西哥萨卡特卡斯的一个天文台观测到这些物体，但其他任何地方的天文台都没有看到它们经过太阳。这可以用来缩小它们的范围；这意味着它们必须离地球很近。如果它们很远，那么其他天文台就会看到它们在太阳上移动。这就像一只鸟从你的窗外飞过；看另一扇窗户的人看不到它，但几百米外的鸟对两者都是可见的。通过一些简单的计算，作者们估算出彗星碎片离地球表面最近约500公里（300英里），最远约65,000公里（40,000英里）。仅仅这一点就足以让我对这个想法极度怀疑。当一颗彗星破裂时，它会扩散开来。即使完好无损，彗星周围的物质也可能横跨数十万甚至数十万公里！声称一颗彗星破裂了，却将其碎片限制在一个几千公里大小的空间内，这很难令人相信。请注意，博尼拉声称在两天内看到了这些物体。这意味着它们会沿着至少一百万公里的路径伸展开来，但却如此狭窄，以至于地球上只有一个天文台看到它们经过太阳。这极不可能。更糟糕的是，没有人看到任何东西这一事实使得这一说法更加站不住脚。彗星，即使是破碎的，也可能非常明亮，离我们越近就越明亮。我曾亲眼见过一颗彗星在白天！即使这颗所谓的彗星因为某种原因白天看不到，但在这些观测的前几天或几周，或者之后的晚上，这颗彗星应该在天空中可见（至少在黄昏或黎明时）。然而没有人看到任何东西。更糟糕的是，那天晚上没有报告有流星雨。彗星基本上是巨大的雪球，里面布满了灰尘和沙砾。每当它们靠近太阳时，一些冰就会升华（从固体变成气体），形成我们熟悉的模糊球状，但也会释放出一些嵌入其中的岩石物质。当地球穿过这些物质时，我们就会看到流星雨，因为它们在我们的大气层中燃烧。一颗离地球只有几千公里的彗星本应产生大量的流星。我几乎无法相信，一颗离我们如此之近的物体竟然没有被注意到，也没有造成一场几乎是史诗般的流星雨*。并非没有足够的“弹药”来造成这样的流星雨。这项新研究的作者根据距离和博尼拉报告的大小计算了碎片的尺寸。他们发现碎片大小从几十米到一公里不等。如果存在数百个这样大小的物体，那么就会有数百万个几厘米大小的物体。如此大小的物体在我们的大气层中燃烧时会产生绚丽的火球，即使在阳光照射下也会在白天可见。再次，尽管有一颗彗星离我们几千公里远，长达一百万公里，却没有任何流星雨的报告。而且，地球在运动，一天之内会覆盖大片区域（好吧，是空间）。让地球在这段时间内移动至少250万公里，而距离始终保持在500 - 65,000公里之间，这要求太高了。我必须明确一点：我并不是怀疑博尼拉本人；他看到了什么，这是完全可以理解的。但还有很多其他东西他可能看到了；例如，一群鸟，或者一种奇怪的大气现象（该地区有几座火山，这很有趣）。虽然表面上看，破碎彗星的解释似乎符合观测结果，但实际上，这种解释存在太多基本问题。它很巧妙，很有趣，但这个想法的瑕疵太多，我无法认为它是正确的。图片来源：NASA, ESA, H. Weaver (APL/JHU), M. Mutchler and Z. Levay (STScI)
^* 我要指出的是，同年晚些时候，11月，发生了一场巨大的流星雨：年度的狮子座流星雨，通常每小时产生几十到一百颗流星，但那场流星雨每小时产生了数千颗流星！但这是一种广为人知且已得到充分理解的现象，并且已知与一颗名为坦普尔-塔特尔（Tempel-Tuttle）的完整彗星有关。这次所谓的碎片彗星事件发生在三个月前，当时地球距离那颗彗星的轨道数百万公里。它们肯定没有关系。
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