美国阿肯色州——阿肯色州很少会出现在人们的旅行清单上。我之所以会去那里，仅仅是因为圣诞假期我回去看望我母亲的家人。然后我开始探索，结果令人惊喜。如果我是一名探洞者或寻石爱好者，我早就知道阿肯色州拥有世界上一些最美丽、最奇特的地理景点。阿肯色州地质调查局的地质主管迈克·霍华德（Mike Howard）断言，这里是“随处可见地球运动变化的证据”。因此，我和我的家人决定去探索“自然之州”的一些更令人惊叹的地点。
从南部的小石城向北行驶两个半小时，便是这个地区最著名的科学目的地——布兰查德泉洞穴。回溯到寒武纪，当奥扎克地区还是海滨时，无数海洋生物聚集在古代海洋的浅水区，而这个海洋最终会成为墨西哥湾。经过数亿年，那些微小的生物——或者更确切地说，它们富含钙的壳——被压缩成了石灰石。这些洞穴由酸性水侵蚀石灰石形成，是这个国家最大的活洞穴系统（洞穴中的岩石仍在生长）。这种水逐渐腐蚀了岩石，形成了各种各样的洞穴沉积物，这些是由原始岩石衍生的次生矿物形成的岩石。布兰查德泉的水已经在这里侵蚀洞穴数百万年，其结果是一系列令人惊叹的钙质地貌：滴石、流石、“苏打吸管”、钟乳石和石笋。你可以在巨大的洞穴中看到它们——其中一个洞穴有三个足球场那么大——通过易于到达的滴石之旅，就连我那患有幽闭恐惧症的87岁的祖母也很享受。而野洞之旅则适合那些想弄脏衣服、戴上酷炫的头灯、并看看蝙蝠的人。
奥扎克地区的岩溶地貌——一种由石灰石或其他可溶性岩石溶解形成的景观——造就了一个探洞者的天堂。这里有数百个原始的、未商业开发的洞穴，代表着各种地质类型。探索这些洞穴的最佳方式是加入当地的“洞穴俱乐部”；位于贝茨维尔里昂学院的 COBRA (阿肯色州贝茨维尔地区洞穴探险者) 俱乐部欢迎初学者和经验丰富的探洞者。
在所有的洞穴探险之后，我们的肌肉有些酸痛。因此，为了科学研究，我们向南行驶三小时，来到沃希托山脉，参观了阿肯色州的另一个地质奇观——温泉国家公园。在这里，我们浸泡在由地下8000英尺深处的地热加热的泉水中；放射性碳定年法表明，这些水的年龄可能高达4400年。目前，来自47个聚集的温泉的涌水为巴克斯坦和夸帕温泉两个历史悠久的温泉浴场供水，这两个温泉浴场都位于浴场街（Bathhouse Row），这是一排建于上世纪初、具有重要建筑意义的建筑群。
该地区也因可能成为美国最早的采矿作业地而闻名。大约10000年前，美洲原住民系统地挖掘阿肯色石英岩（一种富含二氧化硅的矿物），用于制作箭头。
那天是圣诞节后的第二天，很明显圣诞老人忽略了我的愿望清单，连一颗钻石都没留给我。因此，我们前往了州内可能最令人意外的地质景点，位于默弗里斯伯勒的钻石坑州立公园，那里距离默弗里斯伯勒还有一个小时的路程。这个占地37英亩的耕地是世界第八大钻石矿藏，也是地球上唯一一个你可以去寻找宝石并保留你找到的所有宝石的地方。每年，像你我一样的游客都会挖出数百颗钻石，其中包括一些有史以来发现的最大、最完美的钻石。
钻石究竟在阿肯色州的这片田野里做什么？公园解说员玛吉·詹克斯（Margi Jenks）解释说：钻石是我们星球形成时二氧化碳气泡的残余物。它们位于地幔中，只有通过火山管道才能到达地表。我们实际上是在一个大约1.06亿年前爆发的火山的侵蚀火山口里行走。
在十二月寒冷的一天，只有我们几个勇敢的寻宝者，其中几个人带着他们的“钻石探测犬”。在钻石坑有三种方式可以寻找钻石。在暴雨过后，表层检查是最有效的方法，因为暴雨会暴露矿物质：你只需四处走动，观察地面，直到有什么闪闪发光的东西吸引你的注意。更硬核的钻石猎人可以用筛子将土壤“干筛”。然而，最近的创纪录降雨将这片田地变成了泥泞，所以在我们访问的那天，任何“干燥”的都不可能。相反，我们进行了“湿筛”，将一团火山泥放入筛网中，并在溜槽中轻轻冲洗。泥土溶解后，留下可以分类的岩石。著名的3.03克拉斯特隆-瓦格纳钻石（Strawn-Wagner diamond）——美国宝石学会（American Gem Society）评定的唯一一颗完美钻石——就是用这种方法发现的。
我们发现了一个可能是紫水晶的东西，一些石英，还有……那是一颗钻石吗？工作人员摇了摇头。显然，我们只是收集了一堆漂亮的石头。至少我们玩了火山泥。也许你会更幸运。进入搜寻区的门票是7美元，租用筛子和铁锹大约是9美元。
你需要知道的石油
地质爱好者以及对独特而迷人的博物馆感兴趣的人，一定不要错过位于斯马科弗的阿肯色州自然资源博物馆。1922年，这里发生了历史上最戏剧性的石油发现之一。斯马科弗地层，一个占地65平方英里的侏罗纪油田，曾一度是全国最大的石油生产设施。现在，这里是这个小而精的博物馆的所在地。该博物馆由对采掘业征收的特殊州税建造和维护，是一个资金极其充足的设施，拥有室内和工作户外展览，追溯了阿肯色州自然资源的历史。虽然它对木材等事物只是敷衍了事，但博物馆主要关注石油和溴，阿肯色州的溴产量超过世界其他任何地方。孩子们会喜欢“地球中心”走廊，这是一条环形大厅，带你从地壳一直走到地核。
