本周早些时候，石油巨头埃克森美孚宣布了一个重要的方向转变：公司将不再向下深挖以寻找更多石油，而是将大力投资于能够生产生物燃料的绿色、生长中的物质。埃克森计划将6亿美元投入藻类生物燃料的生产，并将与基因组学先驱克雷格·文特尔（Craig Venter）领导的基因公司Synthetic Genomics合作。这一声明发布于另一工业巨头陶氏化学（Dow Chemical）宣布投资藻类技术仅一周后。
随着越来越多的证据表明玉米基乙醇和 सोया油柴油不像许多人最初认为的那样在生态、社会或经济上可持续，生物燃料行业正面临从第一代生物燃料向所谓先进生物燃料的转变……许多研究人员和企业家一直吹捧藻类是生产生物燃料的更好有机材料。它不占用任何可耕地，并且可以在受控条件下生长；在基本层面上，藻类只需水、阳光、二氧化碳和一些营养物质即可生长[CNN]。
埃克森美孚和Synthetic Genomics预计将在未来五到六年内解决三个挑战：
寻找最适合的藻类菌株；弄清楚其最佳生长方式；以及弄清楚如何在现有能源基础设施内以经济有效的方式大规模生产[华尔街日报]。
这家生物技术公司将利用基因工程来改造现有的藻类菌株，并将它们变成更高效的石油工厂，例如，通过使其产生易于加工的纯碳氢化合物。两家公司希望避免其他藻类初创公司在试图快速、经济地收获大量藻类时遇到的问题，方法是完全避免收获。
许多藻类会产生油，它们将油储存起来作为食物以应对不确定的未来。但它们不会将其挤出体外。那样是毫无意义的。其他公司正在研究分解富油藻类细胞以获取石油的方法。然而，文特尔博士成功地将另一个生物体的分泌途径工程化到了实验藻类中。这些藻类现在会释放其油分，油分会漂浮到培养容器的表面。这就是他称之为生物制造的原因。他认为这不是耕作，因为藻类本身从未被收获[经济学人]。
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图片：flickr / Lee Nachtigal
