卡西尼号的燃料即将耗尽。
因此，为了防止任务管理人员失去控制，他们已将航天器设定为无return航线，冲入土星大气层，预计将于太平洋标准时间9月15日凌晨3:45左右燃烧殆尽。此举是预防性措施。一艘载有潜在微生物的报废航天器可能会污染冰封的恩塞拉多斯（Enceladus），而卡西尼号曾向我们展示，恩塞拉多斯拥有咸水海洋，并可能孕育生命。取而代之的是，高速进入大气层产生的摩擦将摧毁卡西尼号。
美国宇航局于1997年10月15日从卡纳维拉尔角发射了卡西尼号，近七年后，它滑入了土星的轨道。这艘机器人航天器非常坚固，美国宇航局两次延长了它的任务寿命。
它配备的两台100万像素的相机（于90年代初制造）拍摄了数千张照片。在此期间，卡西尼号发现了七颗卫星，并将惠更斯探测器（Huygens probe）降落到泰坦（Titan）上，泰坦是已知唯一拥有浓厚大气的卫星。但也许它最惊人的发现是在恩塞拉多斯冰壳下翻腾的咸水海洋中探测到有机化合物。
现在，任务的最后阶段，美国宇航局称之为“盛大结局”，将让这艘飞船飞越土星神秘的极地六边形，并进行一系列大胆的，在行星与星环之间的俯冲。在九月的最后一天，团队将在加州帕萨迪纳的喷气推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）聚集，与卡西尼号告别。其中将包括卡西尼号的科学团队负责人琳达·斯皮尔克（Linda Spilker）。她已在团队工作了近30年——她说，这相当于绕土星轨道一圈的时间。
“当信号停止时，会有一刻的沉默，然后是掌声和泪水，”斯皮尔克预测道。“我们会想念她的。”
六边形之谜
卡西尼号为土星神秘的六边形极地喷射流带来了新的细节，下图从200万英里外拍摄。研究人员在计算机模型中创建了类似的形状，得出结论认为这种不寻常的云层模式是由大气扰动引起的。（致谢：NASA/JPL-Caltech）
NASA/JPL-Caltech
卡西尼号
轨道器和附带的惠更斯着陆器于2004年进入土星轨道。（致谢：NASA/JPL-Caltech）
NASA/JPL-Caltech
北极曝光
这张伪彩色图像是在近红外光下拍摄的，显示了土星北极一个1200英里宽风暴的狂暴之眼。红色代表较低的云层；绿色代表较高的云层。（致谢：NASA/JPL-Caltech）
NASA/JPL-Caltech
虎纹
在土星卫星恩塞拉多斯（Enceladus）的冰壳下，液态海洋通过裂缝喷射出水柱。卡西尼号还发现了有机化合物和可能提供生命的“热液喷口”。（致谢：NASA/JPL-Caltech/Michael Benson/Kinetikon Pictures）
NASA/JPL-Caltech/Michael Benson/Kinetikon Pictures
引力波
土星环嵌入的卫星达芙妮（Daphnis）只有5英里宽，它搅动着A环中的粒子波。（致谢：NASA/JPL-Caltech）
NASA/JPL-Caltech
盛大结局肖像
在这里，这颗带环的行星展示了从地球上从未见过的侧面。2017年4月13日，卡西尼号拍摄了96张逆光照片，组成了这个马赛克。由于阳光穿过星环，最薄的部分会发光最亮，而较厚的星环则显得黑暗。（致谢：NASA/JPL-Caltech/Jan Regan）
NASA/JPL-Caltech/Jan Regan
破解核桃卫星
卡西尼号的近距离特写发现了环绕伊阿珀托斯（Iapetus）的一条900英里长、高达12英里的山脉。一些研究人员认为，是卫星的自转导致了这条山脊；另一些人则归咎于一个坍塌的碎片盘，暗示着曾有一颗带环的卫星围绕着这颗带环的行星运行。（致谢：NASA/JPL-Caltech）
NASA/JPL-Caltech
甲烷湖岸
当惠更斯探测器降落在泰坦（Titan）表面时，它揭示了液态甲烷海的岸线，以及地质活跃的山脉和峡谷。（致谢：ESA/NASA//University of Arizona）
ESA/NASA//University of Arizona
众多卫星
卡西尼号发射时，土星已知有18颗卫星。目前的总数是62颗——其中7颗由卡西尼号发现。这张图显示了（从左起）潘多拉（Pandora）和普罗米修斯（Prometheus）——它们是F环的“牧羊犬”卫星——以及厄皮米修斯（Epimetheus）。每颗的直径都小于70英里。（致谢：NASA/JPL-Caltech）
NASA/JPL-Caltech
