当来自土星卫星的新闻出现时，消息来源通常是泰坦——它拥有朦胧的大气层和寒冷的甲烷湖泊——或者是恩克拉多斯——它喷射出水冰羽流。然而，上周传来消息，土星第二大卫星蕾亚也有自己的惊喜。在《科学》杂志周五的一期中，本·特奥利斯及其同事的一项研究证实，在三月份的一次月球飞掠期间，当可靠的卡西尼航天器以仅60英里的高度掠过蕾亚的极地上空时，直接探测到了那里微量的氧气和二氧化碳。
“这真的是我们第一次在另一个世界的近地大气中直接看到氧气，”该研究的合著者、伦敦大学学院穆拉德空间科学实验室的安德鲁·科茨说。 [《卫报》]
在太阳系中已知的其他大气层，例如泰坦以及木星的卫星
欧罗巴和木卫三，都是从远处发现和研究的。然而，蕾亚的大气层如此稀薄，以至于直接穿过它才是确定的唯一方法。天文学家认为，造成欧罗巴和木卫三大气层的过程也在蕾亚上发挥作用
：带电粒子撞击地表冰层，将其分解并释放分子，从而形成月球稀薄的大气层。
卡西尼的数据显示，当水分子（H2O）被高能离子分裂时，分子氧（O2）会在月球地表冰层内部形成，这个过程被称为放射性分解。然后，氧气从地表冰层中喷射出来，并被蕾亚的引力捕获，形成大气层。“一个不恰当的比喻可能是将二氧化碳溶解或困在碳酸饮料中，只不过这里我们谈论的不是液态水，而是极低温下的冰，”特奥利斯说。 [《国家地理》]
所以，尽管蕾亚的朦胧外观不是你想要寻找的生命支持环境，但它的存在暗示着太阳系——乃至银河系中——可能存在更多的气体生成。
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“这一切都表明，这些类型的逸散层可能非常普遍，”特奥利斯博士说。“例如，土星和天王星上有不同的卫星，它们应该足够大，能够维持大气层。而且，可以推测，这种现象在整个星系中会重复出现数十亿次。这可能是一个普遍发生的现象。” [BBC新闻]
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图片：NASA
