2004年，当美国国家航空航天局（NASA）的卡西尼号探测器开始绕土星运行并研究其卫星泰坦时，杨百翰大学的行星科学家Jani Radebaugh感到困惑。Radebaugh曾预计会在泰坦表面发现液态甲烷的证据，因为泰坦拥有富含甲烷的大气层。但卡西尼号早期对泰坦赤道的探测结果并未显示出河流或海洋。
随着卡西尼号轨道的变化，研究人员得以利用雷达探测月球的其他区域，情况发生了改变。雷达信号通常会从沙丘、悬崖和岩石等粗糙、倾斜的地形反射回来，但当雷达信号到达泰坦的极地地区时，常规的信号消失了。从整体上看，这些不反射信号的黑暗区域让人联想到地球上的河流、湖泊和支流。
2012年12月，卡西尼号团队科学家Radebaugh和一位国际同事团队宣布，他们发现了一条长达200多英里的液态甲烷河流，其形态酷似著名的尼罗河。该团队此前已发现了数条河流，但这条被称为“Vid Flumina”的尼罗河克隆体因其在大小、形状和在景观中的作用（即作为输送液体的通道）方面与埃及的尼罗河相似而脱颖而出。
与地球上的尼罗河一样，泰坦上的这条巨大河流穿过倾斜崎岖的地形。支流汇入其中，并最终流向一个巨大的海洋。Radebaugh断定，这条新发现的尼罗河一定在从该地区收集雨水和地下液体，并将它们输送到月球的海洋。“现在看来，这条河流中确实有液体在流动，”她说。
Radebaugh认为，这条河流相对笔直的布局是了解该卫星地质历史的线索。她解释说，像这样笔直的地理特征可能表明地貌发生过扩张，这可能与地球上的一个过程相似：地壳板块的构造运动。“也许存在活跃的构造运动塑造了地貌，”她说。
卡西尼雷达团队副负责人Steve Wall表示，了解该卫星是否存在构造运动，能为科学家们“提供可用于构建内部模型”的线索。“这就是你理解一颗行星的方式。”了解一颗卫星的内部，就能知道它是如何形成的，以及它如何与其轨道运行的行星相互作用。
尽管卡西尼号将运行到2017年，Radebaugh已在积极呼吁再次执行一项重返土星卫星的任务。“这是一个多么不可思议的天体，我们才刚刚开始了解它，”她说。
[本文最初以“泰坦上的新尼罗河”的印刷版形式发表。]
