面对狼群已经够糟糕了，但如果你碰巧在12000年前的阿拉斯加，情况会糟糕得多，得多。那时，冰封的森林里游荡着一种巨狼。这种野兽比现代灰狼更大、更强壮，拥有更大的牙齿和更强大的下颚，足以杀死非常大的猎物。
这种超级巨狼是由加州大学洛杉矶分校的詹妮弗·伦纳德及其同事发现的。该小组正在研究保存在东部白令海（包括阿拉斯加和加拿大西北部）永冻土中的古代灰狼遗骸。这些类似冰箱的条件很好地保存了这些尸体，让该团队处于一个独特的位置。他们不仅可以分析一个已灭绝物种的骨骼，还可以从这些骨骼中提取DNA，并研究其基因。
他们的第一个惊喜是，他们发现这些古代狼在基因上与现代狼截然不同。他们分析了20只古代狼的线粒体DNA，没有一只与400多只现代个体相匹配。今天的狼显然不是这些史前狼的后代，它们一定已经完全灭绝了。这两个群体共享一个共同的祖先，但在进化树上位于两条分离且分歧的独立分支。
基因并不是伦纳德发现的唯一区别。当她分析白令西亚狼的头骨时，她发现它们的头部更短、更宽。它们的下颚比平时更深，并且布满了巨大的裂齿——这是狗、猫和其他食肉目动物（指整个目，而不是泛指食肉者）的特征性大型剪肉牙齿。
这是一个高度食肉动物的头骨，它适应于只吃肉，并通过巨大的咬合力杀死比自身大得多的猎物。伦纳德甚至推测，强大的猛犸象可能也在它们的食谱上。
一旦猎物被肢解，狼就不会浪费任何骨头。凭借其巨大的下颚，它们可以咬碎近期猎物的骨头，或者在狩猎间隙进行食腐。如今，斑鬣狗也过着类似的生活。狼的牙齿也表明，咬碎骨头是常有的事。几乎所有标本的牙齿都显示出明显的磨损和撕裂，骨折非常普遍。
它们强大的下颚使白令西亚狼能够迅速吞下包括骨头在内的整个尸体，然后再与竞争对手争夺。当时，竞争者包括许多其他凶猛而强大的猎手，包括美洲狮和短面熊，这是有史以来最大的熊。
伦纳德推测，今天灰狼的祖先通过白令陆桥从亚洲穿越到阿拉斯加，抵达了新大陆。在那里，它成为一种中型猎手，介于体型较小的郊狼和体型较大的恐狼之间。当大型恐狼灭绝后，灰狼分化成两支。一支通过进化出更强的头骨和牙齿，填补了大型捕食者留下的进化空白。另一支则继续保持“纤细而快速”的形态。
但在进化中，专业化的代价是容易灭绝。当它们的巨型猎物在冰河时期消失时，大型碎骨灰狼也随之消失了。其体型较小、适应性更强的表亲，以其更多样化的饮食，得以继续生存。
其他食肉动物也发生了类似的事情。美洲狮和剑齿猫灭绝了，但适应性更强的美洲狮和短尾猫得以生存。巨大的短面熊消失了，而体型较小、机会主义更强的棕熊和黑熊则幸存下来。伦纳德的发现表明，最后一次冰河时期灭绝的受害者比以前想象的要多。还有多少捕食者仍然隐藏在永冻土中等待被发现？
参考文献：Leonard, Vila, Fox-Dobbs, Koch. Wayne & van Valkenburgh. 2007. Megafaunal extinctions and the disappearance of a specialized wolf ecomorph. Curr Biol doi:10.1016/j.cub.2007.05.072
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