十亿年前的化石真菌，已知最古老的，修订了更广泛的进化时间线

我们身边的真菌是生态系统的关键参与者——并且比我们早几亿年就存在于这个世界。等等，说“可能比我们早十亿年”可能更准确。来自加拿大北极的真菌微化石已有9亿至10亿年的历史，将这些生物的化石记录向前推进了至少4.5亿年。然而，这项发现不仅仅关乎蘑菇非常遥远的进化亲属。

这些微化石包含了最早有记载的纤维状物质“几丁质”的存在，它存在于现存的真菌以及昆虫和鱼类等各种动物中。这些化石也改变了我们的叙事：它们的年代将不仅是真菌，也是动物进化的更广泛时间线的起点向前推移了。

由于真菌对健康的生态系统至关重要，它们经常分解有机物并为其他生物提供养分，研究人员长期以来认为它们在古代环境中也很重要。它们甚至可能启动了早期多细胞生物登陆的过程。

在此次新发现之前，已知最明确的真菌化石约为4.1亿至4.5亿年前。一些潜在的真菌微化石被初步推测为更古老，通常约为6亿年前。对这些微化石进行分析的研究团队表示，新收集到的这些微化石既明确是真菌，也确定已有9亿至10亿年的历史。

这些化石是几年前在加拿大北极的野外考察中收集到的。挖掘出了令人印象深刻的前寒武纪生命遗迹，包括许多新的单细胞和多细胞物种。它们是在页岩沉积物中发现的，这些沉积物在真菌生存的时代属于一个浅河口生态系统。

这种古老的微真菌被归类为Ourasphaira giraldae，由分支的菌丝体连接到球状结构组成。其中最大的约一毫米长。研究小组在微化石的细胞壁中发现了几丁质——这是这种纤维状物质最古老的证据。如今，您可以在多种地方找到大量的几丁质，从现存真菌的细胞壁到昆虫和甲壳类动物的外骨骼、鱿鱼喙和鱼鳞。

此前，研究人员基于分子钟模型，将真菌的起源定在7.4亿年至10.6亿年前。这些模型利用突变积累的速率来确定谱系何时在生命之树上开始独立发展。然而，O. giraldae的年代表明真菌进化得更早。因此，这也显著地将“后鞭毛类”（Opisthokonta）生物的起始日期向前推移了。

不熟悉“后鞭毛类”（Opisthokonta）？您应该了解。您是一个后鞭毛类，我也是。这个类群包括所有的真菌和动物，以及一系列其他的真核生物，即具有明确细胞核的生物。

这项研究今天发表在《自然》（Nature）杂志上，并建立在研究小组于2月发表在《前寒武纪研究》（Precambrian Research）杂志上的先前工作之上。