冥王星表面发现氨，暗示地下存在液态水

“新视野号”探测器于 2015 年飞掠冥王星，至今仍在不断带来新发现。最近，研究人员利用其数据在冥王星表面发现了氨的痕迹。有趣的是，这些氨的痕迹与一个名为维吉尔沟（Virgil Fossae）的裂缝区域吻合，该区域有水冰堆积，并显示出过去构造活动的迹象。由于氨在冥王星这样的环境中最终会被分解，因此研究人员认为这表明这种活动可能是最近才发生的——这意味着地下很可能仍有液态水导致了这些地质扰动。这与“新视野号”探测器访问冥王星以来观察到的许多其他地貌特征非常吻合。

由 SETI 研究所的 Cristina Dalle Ore 领导的研究人员于周三在《*Science Advances*》杂志上公布了他们的发现。

一个侦探故事

为了得出冥王星地下存在液态海洋的结论，Dalle Ore 的团队首先需要拼凑出一个合理的解释。冥王星的颜色是他们的第一个线索。当“新视野号”开始传回冥王星的图像时，覆盖该天体大片区域的红色污渍引起了研究人员的注意。它们清楚地表明，冥王星的冰冷表面并非全是水冰，而是含有其他元素。维吉尔沟是冥王星被称为 Cthulhu（克苏鲁）区域中最红的特征之一，该区域是冥王星明亮而著名的“心脏”左侧的暗区。因此，研究人员考察了该区域的光谱信息，以了解其中存在哪些物质。

他们发现了强烈的氨信号。但是，氨很容易被太阳紫外线、带电粒子和宇宙射线分解。因此，根据计算，研究人员认为地表的氨一定是在过去十亿年内沉积的。对人类来说，这可能听起来很长，因为人类本身只存在了几十万年。但在地质学意义上，这并不是非常长的时间。

也许更重要的是，氨位于一个看起来相当年轻的区域，因为周围的冰的形态仍然像是从冰火山喷发出来的，并且自那时以来没有被陨石破坏或覆盖。

虽然任何一个线索本身都不是决定性的，但两者结合起来就构成了一个更有力的论据。氨与水混合会降低水的冰点。行星研究人员长期以来一直推测，一个含有大量氨（约占混合物的三分之一）的液态海洋，即使在远离太阳、表面极度寒冷且远低于正常冰点的冥王星上，也能保持液态。

自“新视野号”首次成像以来，冥王星崎岖的地貌一直暗示着低温火山活动是这颗矮行星上近期或正在进行的活动。而活跃的冰火山需要冥王星表面下方有某种东西处于液态或至少是泥泞状态，能够通过裂缝挤压和流动到地表。

泄漏到地表的氨可能解释了冰冷的冥王星是如何在地下保持液态储层的，甚至可能一直持续到今天。