说到保密，美国空军深谙此道。本周四，空军将在卡纳维拉尔角发射其秘密空间飞机，即无人驾驶的 X-37B 飞机。该项目已经进行十年，耗资数百万美元进行开发——但我们普通民众对其用途知之甚少。一旦通过 Atlas V 火箭发射升空，该飞机预计将在地球轨道上停留数天或数周，执行秘密实验，然后返回加州着陆。如果成功，这次发射将实现国防部长期以来的梦想——
实现一种结合了飞机灵活性和航天器以每秒 5 英里速度在轨道上运行能力的军用飞行器 [Popular Mechanics]。
该项目本身有着有趣的过去。它始于 NASA 于 1999 年，但后来被国防部接管，最初由 DARPA 监管，最终落户空军。空军立即将 X-37B 笼罩在保密的面纱之下，这让一些专家推测，这可能是军方试图武器化最终前沿的尝试。人们还担心，这个神秘的项目可能会引发与中国等国家展开太空军备竞赛。这架 29 英尺长的三角翼航天器看起来像是缩小版的航天飞机。专家表示，无人驾驶的 X-37B 能够一次在环球飞行超过九个月，密切监视下方目标并监测上方太空。其小巧的尺寸和简洁性是军队的巨大优势，因为它们可以确保在紧急情况下快速部署该飞机。联合国裁军研究所所长、太空政策专家 Theresa Hitchens 表示，X-37B 可能被用作轨道上的第一响应者。
"最先想到的是，它是一个弹出式侦察工具，用于那些没有卫星侦察或无法快速移动卫星的地方" [Popular Mechanics]
她说。尽管空军对该空间飞机的潜在用途守口如瓶，但专家推测它甚至可能被用作轰炸机。
该飞行器可以在发射一小时内飞越目标，释放圆锥形再入载具，这些载具既能保护武器，又能引导武器穿过大气层。像 X-37B 这样大小的飞行器可以携带 1000 或 2000 磅的再入载具，配备精度弹药，如穿透掩体的钻地弹或小型直径炸弹，或者仅仅利用动能弹丸以高超音速撞击的爆炸力来摧毁目标。[Popular Mechanics]。
当第一架 X-37B 返回地球时，
科学家将确定其组件在飞行中存活了多少，以及需要多长时间才能将该飞行器重新投入使用。周转时间越短越好，因为这意味着需要建造的 X-37 数量会更少，无论其最终任务是什么 [The Christian Science Monitor]。
目前，空军只是在为明天的发射做准备，并拒绝透露该空间飞机的潜在用途。但军队似乎对这个推迟已久的计划感到乐观；空军官员承认他们正在研发第二架 X-37B，并希望在 2011 年进行试飞。相关内容：80beats：通往绿色地带的高速公路？海军将测试超音速生物燃料喷气机 80beats：五角大楼会制造“杰森一家”的飞行汽车吗？ 80beats：认识“海雀”，NASA 的单人电动飞机 80beats：DARPA 想要生物燃料喷气机，而德国正在研发氢动力飞机
图片：美国空军
