十年前，科学家们发现宇宙的膨胀正在加速，而不是像他们长期以来认为的那样减速。了解原因并确定宇宙的最终命运取决于对宇宙广阔空间距离进行更精确的测量。天文学家利用新的观测结果，提出了迄今为止对宇宙扩张速度的最佳估计。
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为了解读宇宙的大尺度行为，科学家需要确定不同距离的星系远离我们的速度。他们通过星系光线的拉伸和红移来推断退行速度，并通过研究已知亮度的恒星来测量距离，特别是称为 Type 1a 超新星的恒星爆炸和称为造父变星的脉动星。约翰霍普金斯大学的天文学家亚当·里斯利用哈勃太空望远镜计算出，每增加 320 万光年的距离，物体的退行速度就会额外增加每小时 166,000 英里。与二十年前的估计中巨大的两倍不确定性相比，里斯的结果误差仅为 4.8%。
科学家们推测，一种不可观察的实体，被称为暗能量，正在将星系推开并驱动加速膨胀。现在，他们正试图理解暗能量究竟是什么以及它如何随时间变化。答案可能会告诉我们宇宙是会永远膨胀，还是最终会在“大坍缩”中收缩。然而，要弄清楚这一点，研究人员将不得不进一步缩小里斯结果中令人讨厌的误差幅度。
一种特殊的恒星可能有助于实现所需的精度。大多数已知的造父变星只能在约 1 亿光年以外的地方看到，但俄亥俄州立大学的研究人员最近发现如何使用一种特别亮的造父变星来测量距离，这种造父变星可以在超过三倍的距离上看到。此外，在五月份的维修任务中安装在哈勃上的升级仪器可以将超新星的发现率提高两倍。“围绕暗能量的绞索正在收紧，”里斯说。
