当加州理工学院的天文学家理查德·埃利斯着手研究宇宙最遥远的地方时，他意识到地球上的任何天文台都不够灵敏。因此，他转向一个巨大的望远镜：一个由星系组成的星系团，其巨大的质量弯曲空间，并像放大镜一样放大遥远物体的光芒。借助这种被称为引力透镜的现象，埃利斯和他在加州理工学院的同事，以及来自法国和荷兰的合作者，瞥见了现代星系的构建模块之一。
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利用哈勃太空望远镜，天文学家们已经确定了潜在的有用引力透镜存在的空域。当他们将夏威夷的凯克望远镜指向其中一个区域时，他们获得了宝贵的发现：该透镜揭示了一个距离134亿光年的极其微弱的星团，其历史可以追溯到似乎还没有形成成熟星系的时候。哈佛大学的天文学家约翰·胡赫拉对这种使星团可见的完美天体排列感到震惊。“你必须非常幸运——就像在扑克牌中抽到同花顺一样幸运，”他说。埃利斯认为，早期宇宙中可能存在着类似的系统。这一发现证实了小型星团碰撞形成了我们今天看到的星系的理论。
星系团Abell 2218的引力放大了并分裂了来自一个原星系的光线（内页）。照片由NASA/太空望远镜科学研究所提供
