自1997年发射以来，卡西尼号探测器已经飞行了超过38.5亿英里。它传回了450千兆字节的数据，包括超过30万张关于风暴肆虐的土星、它宏伟的光环以及它丰富而复杂的卫星系统的图像。但或许此次任务最值得注意的数字是1：这就是负责打造这可能是有史以来最令人惊叹的相册的团队人数。
卡罗琳·波尔科就是这个人。作为卡西尼号土星任务成像科学团队的负责人，她负责监督探测器传回的所有高分辨率照片的收集和分析。她也为传播公众对土星及其错综复杂的美丽光环和卫星的兴趣做出了最大贡献。她通过一个网站并定期向数千名忠实追随者发送电子邮件，与公众分享卡西尼号的发现。她的探索热情在她网站的“船长日志”条目中得到了体现，这些条目以坦率的《星际迷航》风格开始。
通过卡西尼号的眼睛，波尔科凝视着土星的光环系统，那里无数万亿的粒子 jostle and collide，形成了怪异的缝隙、斑点和不断变化的堆积。她目睹了一场长达18万英里的风暴在土星苍黄色的大气中爆发，环绕着整个行星，并伴随着蓝色的闪电。当卡西尼号发现土星巨型卫星泰坦（比水星还大）的两极点缀着液态甲烷和乙烷的湖泊时，她就在那里。
也许是任务中最伟大的惊喜，波尔科看到了从土星上科罗拉多大小的卫星恩克拉多斯喷射出的富含有机化学物质的明亮水柱。曾经被视为一个沉闷、惰性的冰岩球，现在它被认为是太阳系中最有可能找到生命的地方之一。“我正在写一篇关于恩克拉多斯的论文，这将是一篇非常棒的论文，”波尔科兴奋地说。“恩克拉多斯上的喷泉是我们太阳系中最令人震惊的现象。”
由卡罗琳·波尔科提供
卡罗琳·波尔科
通往发现之路
波尔科在布朗克斯长大，13岁时第一次通过朋友后院的望远镜看到了太空。但吸引她对天文学产生兴趣的不仅仅是观星。“年轻的孩子们开始转向佛教和瑜伽，”她回忆道。“那是想要感受联系的感觉。我进入天文学的整个过程都始于一种精神层面的渴望。”她想知道自己在宇宙中的位置。“这让我思考：‘这里’是什么？”她认为，天文学是发现“这里”以及“那里”的一种方式。
巧合的是，波尔科毕业后的第一份工作是参与旅行者2号探测器项目，该探测器在20世纪80年代经过木星和土星，继续飞向天王星和海王星。她说，这个任务规模宏大，是人类能力范围内的延伸。
然后，就在旅行者2号完成了行星探测之旅时，NASA开始着手一项土星后续任务。1990年，波尔科被任命为新探测器的成像团队负责人，该探测器以意大利-法国天文学家乔瓦尼·卡西尼的名字命名，他发现了土星的四颗卫星以及土星光环中的一个现称为卡西尼缝隙的间隙。她一直致力于此。
如果说旅行者号是一次穿越未知领域的史诗般的跋涉，那么卡西尼号就是一次更持久的逗留。这里的想法不是在飞掠时拍照，而是要在土星轨道上停留多年，深入了解这个地方。该探测器取得了巨大成功，其原定于2004年开始的四年任务已经延长了两次，现在将至少持续到2017年。在随后的画廊中，波尔科分享了她迄今为止从卡西尼号拍摄的一些最喜欢的照片，这些景象让她觉得自己不仅仅是一个异世界的访客。
“我们是新的土星人，”她说。“我们在这里定居，观察事态的发展。”
内部视角
下面是波尔科最喜欢的土星、它的光环以及它奇特多样的卫星的快照集。
