2004年海啸袭击南亚后，数千名遇难者等待身份确认数周甚至数月。时间越久，识别受害者，更不用说确定他们的年龄，就越困难。
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然而，在类似的灾难发生后，一项新技术可以通过分析他们眼睛中的晶状体蛋白质来帮助我们了解受害者的年龄。这些蛋白质在生命头两年内形成于眼睛的晶状体中，此后保持不变。此外，对于过去六十年出生的人来说，晶状体蛋白质携带有一种放射性标记——一种特殊的签名，反映了始于1955年并自1963年以来呈指数级下降的核试验模式。
哥本哈根大学的法医人类学家尼尔斯·林纳鲁普（Niels Lynnerup）表示：“我们一直在寻找改进识别尸体的方法。” 他基于碳-14的水平开发了这项技术。碳-14是一种稀有的放射性同位素，其含量因核试验释放的辐射而增加，它会在植物细胞中留下印记，进而影响以植物为食的动物。虽然碳-14会积累在皮肤或肌肉等组织中，但这些细胞会不断更新。另一方面，眼睛晶状体蛋白质保持不变，使其成为确定出生日期的理想指标。
为了验证这项新技术，眼科病理学家斯蒂芬·海加德（Steffen Heegaard）切除了13名死者（出生于1922年至1991年之间）的晶状体；然后团队提取了碳，将样品放入质谱仪中，并计算了每个样品中碳-14原子的数量。
根据这些结果，林纳鲁普构建了一个数学模型，可以用来计算任何身份不明尸体的年龄。这项研究还有其他实际应用：该方法可用于追踪阿尔茨海默病的进程或某些类型的生长缓慢的癌症，这些癌症会沉积持续数十年不变的蛋白质斑块。
