板块构造理论很好地解释了地球地壳的各个部分如何移动，从而移动大陆并重塑海洋。然而，直到加州大学圣地亚哥分校的凯瑟琳·莱切特（Catherine Rychert）和彼得·希尔（Peter Shearer）分析了来自世界各地15年的地震数据，这种运动得以实现的基础结构才得以更好地理解。当地震波穿过不同的材料时，它们的速度和方向会发生变化。通过分析这些效应，研究人员能够定位地球刚性板块下方与下方热而延展的软流层相遇的边界。
广告
该团队在Science杂志上报告说，板块的底部平均位于海洋岛屿下方44英里处，位于大陆年轻区域下方50英里处。他们还发现，在最古老的大陆区域下方60英里的边界，但他们不确定这是否代表板块的底部。先前的证据表明，这些大陆区域的厚度至少有120英里。
莱切特指出，生成60英里估计值的一些数据可能来自位于大陆边缘较薄区域附近的地震台站；她计划检查这些区域的额外台站数据以确认她的发现。然而，在其他环境中，证据似乎很明确，她说：“我们不知道还有什么其他机制可以解释我们看到的这种尖锐、全球普遍存在的边界。” 精确定位该边界将有助于阐明大陆的形成方式以及为什么某些大陆区域今天特别稳定。
