第一批细菌可能早在30多亿年前就侵染了地球，但它们没有留下任何化石来证明这一点。今年4月，挪威卑尔根大学的一个地质学家团队提出了一种新的证据：35亿年前的微观小管。哈拉尔德·弗尼斯和他的同事在南非的火山岩中发现了这些小管，这些火山岩是在熔岩从海洋中冒出来时形成的。这些管子通常有3微米宽，看起来像现代火山岩中的管子，据认为是由消耗岩石营养物质的微生物制造的。
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弗尼斯发现，围绕这些管子的富含碳的岩石具有异常高的碳-12同位素比例——微生物在二氧化碳中以废物形式释放这些同位素。他说，这些小管和同位素加起来构成了一个可靠的案例。“我们认为我们已经找到了生命存在的明确迹象。”
牛津大学的古生物学家马丁·布拉西尔对此并不信服。他和他的同事研究了来自澳大利亚的类似古代岩石，他们对这些小管有另一种解释：当熔岩流动时，火山气体推动金属颗粒穿过它。“留下的痕迹可能非常像微管，”布拉西尔说。他补充说，弗尼斯需要证明南非的熔岩中没有金属，还需要额外的同位素：“如果没有这些证据，结果可能会出错。”
