这篇文章刊登在《Discover》杂志的年度科学现状特刊中，题为“草原海中的森林岛”。通过成为《Discover》杂志的订阅者，支持我们的科学新闻报道。
每年春天，雨水和融雪都会淹没北玻利维亚安第斯山脉和亚马逊雨林之间广阔的草原。但数千棵被树木覆盖的小山丘却坚固地屹立着，比被淹没的草地高出几英尺。
“它们就像海洋中的岛屿，”瑞士伯尔尼大学的Umberto Lombardo说。2006年，Lombardo首次踏上莫霍斯平原地区的这片森林岛，对这些地貌是如何自然形成的感到困惑。“作为一个地理学家，我完全无法解释它们，”他回忆道。
一种理论认为，在过去的几个世纪里，牧场主为了开辟牧场而砍伐了茂密的雨林，但留下了约300棵树的零星树丛。但这并不能解释为什么树木长在高地上。
事实证明，这些森林岛是由人类建造的，而且比人们想象的要古老得多。Lombardo和同事们在5月份发表于《自然》杂志上的研究中拼凑了这段历史：大约10,800年前，人类在莫霍斯平原地区种植农作物——这使其与在中东约12,000年前种植的最古老已知栽培植物的年龄非常接近。这证实了亚马逊地区是地球上人类最早驯化野生物种的地区之一。
他们的花园堆积了肥沃的堆肥，这使得树木能够在季节性洪水线以上扎根。这些人工森林岛并没有破坏环境，反而增强了生物多样性，为稀有物种提供了栖息地，至今仍如此。宾夕法尼亚州立大学的考古学家、该研究的合著者José M. Capriles说，Lombardo“是这里的真正英雄……一直在推动研究。”
2012年，他和Lombardo开始了挖掘工作，发掘证实了其中三个小山丘是古代人类建造的，依据是现场发现的烧粘土、食物残渣和人类墓葬。在这项新研究中，Lombardo利用Google Earth绘制了伊利诺伊州大小的区域内6,643个森林岛的地图。“这就像一种禅意活动，只是在所有这些点上冲浪和点击，”他说。
研究人员对其中一些进行了探测，发现在2,300至10,850年前的82个被测试的山丘中，有64个发现了与已充分挖掘的地点相似的考古碎片。根据这个比例，他们估计人类建造了Google Earth上可见的6,643个森林岛中的至少4,700个。
在探测中，研究小组还识别出了亚马逊地区已知最古老的南瓜以及世界上已知最古老的块茎作物木薯（也称为曼尼奥克或尤卡）的微观植物遗骸，以及近7000年前的玉米——这种作物在中美洲墨西哥约2000年前被驯化。似乎人们将种子从一个社区传到另一个社区，跨越了2000多英里，从中美洲传播到南美洲。
新数据显示，从花园规模的种植到拥有运河、田地和依赖驯化物种的成熟农业之间存在8000年的差距。在世界其他地方，这一转变大约发生在1000年内。Lombardo接下来的研究议程是：了解为什么在亚马逊地区花了这么长时间。
