在疫情期间，许多办公室和工厂楼层空无一人，这些无人化的场景很容易让人联想到它们会被机器人取代。
如果真有那么一天，何时会发生尚不明确：一些报告声称，美国高达半数的工作岗位面临被自动化的风险，而这一转变可能在短短几年或几十年内发生。但当思考日益增长的自动化带来的风险时，一些研究人员认为，应该减少对工作岗位流失的关注，而更多地强调那些未能为变革做好准备的人们会何去何从。
哪些工作风险最高？
不同专家认为哪些工作可能很快被机器人取代，很大程度上取决于他们的研究策略。例如，一些关于工作岗位是否会被自动化的评估，依赖于相当僵化的职业定义。一项标志性的研究（发布于2013年）估计，47%的美国就业岗位有被自动化的风险。为了得出这个数值，研究人员扫描了一系列工作岗位，假设拥有同一头衔的每个人都执行大致相同的任务，然后估算了这些核心职责中有多少可以被自动化。
但对于乌尔里希·齐拉恩（Ulrich Zierahn）及其同事来说，这种研究模糊了一个人的头衔和他日常实际完成工作之间的界限。齐拉恩是荷兰乌得勒支大学的经济学家，他说，仅仅因为人们拥有相同的职业标签，并不意味着他们所做的事情与其他拥有该头衔的人相同。过去的研究已经指出了这些差异。例如，一项研究发现，女性通常会承担更多与工作相关的人际交往任务，而男性则承担更多基于分析的工作。这些差异甚至可以解释为什么相同头衔的两个工作，根据雇主的不同，薪资也不同。
因此，齐拉恩和他的团队在考虑了某人可能拥有的广泛职责后，研究了工作被自动化的可能性。在考察个体员工时，“他们都偏离了‘标准’的职位描述，”齐拉恩说，“但偏离的方式各不相同——他们不会聚合。”此外，人们在工作中完成的独特任务通常很难转交给软件。考虑到这些因素，该团队发现，约9%的美国工作岗位面临被自动化的风险。
有些研究人员认为很可能被自动化的工作是哪种？会计。该职业的相当一部分核心任务可以由计算机完成，例如填写表格、遵循指令和进行数学计算。但齐拉恩说，这份工作也要求一些员工进行谈判或指导他人工作，所以这个职业可能不像一些人想象的那么容易被软件取代。
当然，即使根据齐拉恩及其团队的分析，仍然有一些工作存在被自动化的可能性。他们的研究没有具体说明哪些工作属于这一类别，但齐拉恩表示，风险最高的工作岗位的特点是重复、相同的任务，遵循一套指令。
关键不在于你做什么，而在于你知道什么
在经济学家和学者中，人们越来越认识到，一个人受教育程度越高，在工作场所自动化到来时保住工作的机会就越大。更多的教育通常能带来职场适应能力。对于受过高等教育的员工来说，学习和融入工作中的新内容（例如尚未自动化的部分）通常更容易。而对于只接受过特定任务培训的员工来说，自动化构成的威胁更大。为了保住工作，这些岗位上的员工就必须培养一套全新的技能。
齐拉恩最担心的是那些拥有高度专业化培训的工人。如果公司决定用软件或机器人取代这些岗位，这些员工可能需要寻找，甚至完全重新学习，才能找到新的工作。“找一份新工作成本很高，而且如果你不能立即找到新工作，你可能会遭受永久性的收入损失，”齐拉恩说。
如果日益增长的自动化让一些人能够适应——并有可能转向更高层次、薪酬更高的岗位——而另一些人却被迫寻找新工作，这可能会加剧贫富差距。对一些经济学家来说，这是对自动化上升的主要担忧。“这对于那些不得不经历这些工作转型的人来说，付出了惨痛的代价，”齐拉恩说。他和同行们得出结论，对抗这种结果的一种方式是投资于更高水平的教育，让更多人接受高等教育。这样，如果软件接管了他们工作的一部分，更高比例的劳动力就能轻松地进行转型。
即使减轻对失业的恐惧，也能帮助人们在生活的其他方面。在维拉诺瓦大学商业研究员潘卡杰·帕特尔（Pankaj Patel）的合作研究中，研究人员发现，美国员工对工作被自动化取代的担忧与健康状况不佳有关。即使在团队考虑了家庭总收入等因素后，这一结果仍然成立。帕特尔认为家庭总收入是社会经济地位的合理指标。
为了了解哪些工作以及有多少工作面临风险，研究团队依赖于那些得出近半数美国工作岗位可能很快被自动化的研究。但作者指出，这些工作是否真的会被自动化在某种程度上是次要的。感知的风险也很重要。
“自动化带来的实际和感受到的威胁可能不会立即显现为疾病，”他们写道，“但自我报告健康状况不佳以及身心健康恶化的感觉日益普遍，可能会对个人、家庭和社区产生直接而持久的影响。”
这些可能来自工作自动化的影响——从压力增加到收入损失——意味着关注的重点可能不仅仅是哪些职业消失了。“重点不是我们没有工作，”齐拉恩说，“而是不平等可能会加剧，而人们会被抛在后面。”
