科学家们曾经认为，地球构造板块运动的强度决定了山峰能够攀升的高度。但新的研究表明，实际上是寒冷气候侵蚀山峰的效率限制了它们的高度，这根据最近发表在《自然》杂志上的一项研究显示。
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构造板块向上推挤的力量，地球地壳的强度以及侵蚀的力量，所有这些因素都会影响山峰的高度。世界上最高的山脉都拥有坚固的地壳，但直到现在，尚不清楚世界最高的山峰是由强大的抬升还是最小的侵蚀所主导。研究人员利用卫星图像绘制了北纬60度到南纬60度之间的所有主要山脉，并将它们的陆地表面积与海拔高度对应起来[新科学家]。他们使用计算机模型来探索冰川侵蚀对这些山脉的影响，并研究了每个山脉的纬度与其平均雪线（山峰上不再积累大量冰雪的点）之间的关系。
研究发现，山峰的雪线位置对应着山峰的高度；事实上，山峰很少超过雪线1500米，或略低于5000英尺。此外，当山峰上的雪线开始降低时……侵蚀作用会在较低海拔地区发生。在远离赤道的寒冷地区……雪和冰的侵蚀作用很容易与板块碰撞造成的增长相匹配[卫报]。而靠近赤道，由于天气变暖，雪线更高。
总而言之，在靠近赤道的地方，侵蚀对山峰高度的削减作用比在靠近两极的地方要小。因此，赤道山脉通常比极地山脉更高。“侵蚀过程在雪线以上，冰川侵蚀占主导地位时，效果更佳”[新科学家]，合著者Vivi Pedersen说道。在雪线以下，岩石和河流是侵蚀的主要来源，但这些因素不如冰雪有效地破坏山峰。
图片：flickr / Syeefa Jay
