视觉科学：终极激光

两位研究人员走进位于加利福尼亚州利弗莫尔的国家点火装置的目标腔室，这里正在完成世界上最大的一台激光器。这台激光器是为核聚变研究而建造的，已经显示出能够发射高达4兆焦耳的红外能量，持续时间可达20纳秒。这种强大的能量冲击会被射入装满两种冻结氢同位素的微小金胶囊的两端，从而在胶囊中心的豌豆大小的目标周围产生等离子体。研究人员希望由此产生的热量能够使胶囊内部的两种同位素融合——从而产生几乎无限的能量。目前的短期目标是测试当前的光学器件，这些光学器件能够放大和塑造激光束，然后在2009年3月完成激光器的建造。研究人员乐观地认为，到2010年他们将实现“点火”，即输出能量大于输入能量的时刻。当然，我们已经听了多年来自聚变研究人员的类似承诺，但这一次，科学家们拥有一台巨型激光器来帮助他们实现目标。