这张插图展示了一颗极其活跃的微小恒星。（图片来源：华威大学/Mark Garlick）2017年8月13日，“下一代凌星巡天”（NGTS）望远镜观测到一颗比木星大不了多少的微小恒星爆发了强烈的耀斑。尽管这颗恒星尺寸极小，但耀斑释放出的能量相当于800亿吨TNT炸药。这比我们太阳上观测到的最强耀斑强10倍。它也是迄今为止观测到的爆发如此炽热耀斑的最冷恒星，这次壮观的爆发正在教会天文学家小型恒星的力量。
点亮它
这颗微小恒星有着一个笨重的名字：ULAS J224940.13-011236.9，距离地球250光年。事实上，它被归类为L型矮星，勉强够格被称为恒星。“如果质量再小一点，它肯定就是一颗褐矮星了，”这项发现论文的主要作者詹姆斯·杰克曼在一份新闻稿中说。褐矮星是亚恒星，大到不能算作行星，但又小到不足以维持恒星核心的核聚变。大多数望远镜，包括NGTS，在正常情况下甚至无法看到暗淡的ULAS J2249−0112。但耀斑在数据中清晰地照亮了这颗恒星，使其亮度达到了正常水平的10,000倍。杰克曼和他的团队于4月17日将他们的发现发表在《皇家天文学会月报快报》上。由于耀斑只持续几分钟——这次耀斑可见了9.5分钟——要发现这种现象需要运气或像NGTS这样的特殊仪器，它能够在短时间内快速查看大片天空区域。
2014年，NASA的太阳动力学观测站捕捉到我们太阳爆发X2.0级太阳耀斑。（图片来源：NASA/SDO）天文学家以前曾观测到小型恒星的强大耀斑，但它们很罕见。一般来说，像这颗恒星这样的小型恒星比大型矮星的耀斑更少、强度更低。ULAS J2249−0112是地面上观测到的第二个L型矮星耀斑，也是观测到的第六个爆发耀斑的L型矮星，这次耀斑是迄今为止在超冷恒星中观测到的最亮耀斑。直到现在，天文学家还不确定如此小而冷的恒星是否在外层（色球层）拥有足够的能量来支持如此强大的耀斑。但这一发现表明，即使是微小的恒星也能爆发出巨大的能量。
