从冰下惠兰斯湖水柱样本中培养出的细菌菌落。图片来源：Brent Christner
今天，科学家正式证实了《发现》杂志撰稿人道格拉斯·福克斯（Douglas Fox）去年年初从现场发回的报道——在西南极冰盖下2,600英尺深的惠兰斯湖中发现了微生物生命。今天发表在《自然》杂志上的一篇论文报道称，近4,000种微生物栖息在该湖中，这是首次从南极冰下湖中获取的生物体。
这些微生物是化能自养生物，这意味着它们不从阳光或消耗其他生物中获取能量，而是从溶解在水中的矿物质中获取能量。这一可能性最初是由湖中高浓度的溶解矿物质所暗示的，这些矿物质的浓度远高于周围冰层。英国亚伯大学的微生物地球化学家安德鲁·米切尔（Andrew Mitchell）当时表示：“我们看到高浓度的事实表明，正在发生一些有趣的水-岩石-微生物相互作用。”
点击查看钻探现场照片。
宜居之湖
冰下环境通常被描述为极端。但是，正如福克斯在2013年的一篇特写报道中报道的那样，
惠兰斯湖被证明出奇地宜居。该湖的温度仅为31华氏度，头顶冰盖的压力通过降低冰点几度来保持冰下水处于液态。惠兰斯湖中还含有氧气，这是冰盖融化时释放的气泡注入冰下空间所致。福克斯在2013年透露，在某些情况下，这些氧气足以支持海底的蠕虫、海星和其他海洋无脊椎动物。
在其他世界
在惠兰斯湖中发现丰富的生命对于其系外行星意义尤为重要，特别是对于太阳系外围的冰冷卫星。木星的卫星欧罗巴（Europa）和土星的卫星恩克拉多斯（Enceladus）在冰壳下藏有液态海洋。与南极的冰下湖一样，水被夹在上面的冰和下面的岩石核心之间。从惠兰斯湖中打捞出可存活的微生物提供了一个概念证明，最终可能有助于证明向这些卫星之一发射太空探测器并钻探冰层的高昂费用是合理的。研究南极冰层下的生态系统可以为探测器需要携带哪些传感器以及它们可以寻找哪些生命迹象提供重要见解。
请在此特别报道中查看更多来自惠兰湖的故事和多媒体内容。
