空旷的星际空间

炽热明亮的恒星填充了旋涡星系的旋臂。但是旋臂之间的黑暗空隙呢？正如一些研究人员所假设的那样，它们是否充满了黑暗尘埃？芝加哥大学和阿拉巴马大学的天文学家表示并非如此：他们发现了证据表明，旋臂之间的空隙确实像它们看起来一样空旷。

天文学家研究了成对的星系，其中一个位于另一个的后面，因此这些星系在我们视线方向上部分重叠。通过测量背景星系有多少光穿过前景星系的各个区域，他们可以确定前景星系的哪些区域被吸收光线的尘埃所阻塞。

结果表明，大部分尘埃都集中在明亮的旋臂中；旋臂之间的空间和星系盘的外围部分更加透明。阿拉巴马州天文学家威廉·基尔说，我们发现，只有 15% 到 20% 的来自背景星系的光线能够穿过旋臂，这并不罕见。但是，在对应于我们在银河系中的位置，将会有 80% 的光线穿过。太阳系位于银河系两条旋臂之间的一个空隙中——这对天文学家来说是幸运的。基尔说，如果我们身处尘埃密布的旋臂中，我们可能根本无法看到其他星系。

为什么尘埃最终会集中在旋臂中？天文学家认为，密度波——实际上是恒星交通堵塞——将尘埃集中在那里。恒星和尘埃的团块创造了高引力区域，这些区域会吸入尘埃并延迟其在银河盘中的运动。这种压缩气体产生了一股恒星形成的浪潮，从而添加了明亮但短暂的恒星，这些恒星使旋臂如此引人注目。