宇宙中最剧烈的爆炸，被称为伽马射线暴，也是最难以预测的。“它们在同一地点再次发生的可能性比闪电更小，”宾夕法尼亚州立大学天体物理学家戴维·伯罗斯（David Burrows）说道，他是美国宇航局（NASA）轨道Swift天文台的X射线望远镜仪器团队负责人。因此，当Swift最近探测到一个大约30亿光年远的罕见50毫秒伽马射线暴时，天文学家们感到非常兴奋。
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这是科学家首次精确探测到一个短伽马射线暴（持续时间小于一秒），这很可能发生在致密中子星碰撞期间。此前，天文学家只观察到通常持续约10秒的长时间爆发，这些爆发与超新星有关。两种类型的爆发都被认为标志着黑洞的形成。
在探测到初始闪光后，Swift专注于该爆发微弱的X射线余辉，这是一种当爆炸中的高能粒子加热周围物质时发出的微弱电磁信号。“这有点像观察爆炸的余烬，”伯罗斯说。在五分钟内，望远镜收集到了来自余辉的仅仅11个光子——微小但足以让Swift灵敏的仪器准确地追踪爆炸。
接下来？“我们期望Swift做的一件大事就是发现这些短爆发的起源，”伯罗斯说。“这也许是迄今为止Swift取得的最重要的科学成果。”
