这是一个看似简单却困扰了历史上最伟大的天才的问题：宇宙有多大？今年，一群天体物理学家得出了一个答案：可观测宇宙在各个方向上延伸至少24吉伽秒差距。对于不太了解的人来说，这相当于780亿光年的半径。
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蒙大拿州立大学的天体物理学家尼尔·科尼什和他的同事通过挖掘宇宙微波背景的数据获得了这一结果，宇宙微波背景是来自大爆炸遗留下来的普遍辐射。科尼什此前利用威尔金森微波各向异性探测器帮助确定宇宙的年龄为137亿年。这个年龄告诉我们来自大爆炸的光传播了多长时间，从而为宇宙的大小提供了一个线索——但这并不是全部的故事。
在一些奇特的理论中，由于空间自身弯曲，宇宙可能比它看起来要小。因此，光在过去的137亿年中可能会一直循环往复，从而产生一种镜厅效应，即相同的宇宙片段在天空中反复出现。科尼什及其团队在微波背景中寻找这种重复的痕迹，但一无所获。显然，你所见即所得。
然而，宇宙的半径并不仅仅是137亿光年，因为自大爆炸以来空间一直在膨胀。最快的膨胀发生在早期。在宇宙诞生的百万分之一的时刻，一光年的距离现在等于1000光年。“这就像复利，”科尼什说，“早期投入的旅行预算带来了巨大的回报。”
