剑桥大学的生物化学家克里斯托弗·豪在一天下午从实验室休息出来，去听了一场关于中世纪手稿的讲座。“我们看到了一张名为‘谱系图’的幻灯片，它研究手稿在抄写过程中产生的变化，从而构建出一种关系树。我突然想到，‘天哪，这正是我每天都在做的事情！’”
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尽管豪研究各种细菌、藻类和植物的进化，但他意识到他用来构建细菌家谱的计算机程序可能非常适合追溯古老文本的起源。豪认为，抄写员在抄写文本时产生的错误，就像物种进化过程中积累的突变一样。
一位朋友将豪介绍给莱斯特德蒙福特大学的彼得·罗宾逊。罗宾逊是一位手稿学者，他试图确定现存的《坎特伯雷故事集》十五世纪版本中，哪些版本最接近乔叟最初的写作。他还想知道乔叟在1400年去世前是否留下了完成的版本。一般来说，文本之间的差异越大，它们被抄写的次数就越多。
学者们曾尝试在没有计算机帮助的情况下回答这些问题，但收效甚微。豪预计，他用于DNA分析的程序比学者们凭借肉眼观察会更准确。因此，他和罗宾逊决定将程序输入850行来自《坎特伯雷故事集》中充满趣味的“浴女的序言”。
在现存的“浴女的序言”的58份完整手稿中，有11份被发现具有最少的变异，这表明它们被抄写的次数比其他手稿少。但罗宾逊说，即使这11份手稿也包含显著的差异，这让他相信乔叟的原始文本可能不是一个完成的作品，而是一个包含删改、词语变化和替代段落的工作草稿。豪和罗宾逊研究中的11份副本可能都包含了该粗稿的不同版本。
“在‘浴女的序言’中，有大约26行，来自五个不同的段落，出现在一些手稿中，但没有出现在其他手稿中，”罗宾逊说。“这表明乔叟最初写了这些内容，然后改变了主意，决定删除它们。”
