是鸟，是飞机

就像鸟群一样，编队飞行的喷气式飞机通过利用领头飞机产生的气流来节省能量。然而，手动将飞机保持在最佳位置非常耗费精力，因此美国宇航局德莱顿飞行研究中心、加州大学洛杉矶分校和波音公司的工程师们正在开发一个自动完成这项工作的系统。“一架777飞机每年飞行250天，每天从纽约飞往洛杉矶并返回，可以节省五十万到一百万美元的燃料费用，”德莱顿项目的首席工程师布伦特·科布利说。

照片由美国宇航局/德莱顿飞行研究中心提供

节省燃料得益于翼尖产生的侧向微型龙卷风，或涡流。涡流的一半有助于提升尾随飞机，而另一半则使其俯冲，因此精确的定位至关重要。科布利和他的同事使用配备了增强型GPS系统和无线数据链路的两架F/A-18战斗机（上图）进行了26次飞行，以帮助飞行员保持航向。尾随飞机的燃料消耗减少了14%到20%。由于预算削减，自动驾驶版本的测试已被搁置，但如果成功，该系统将对商业喷气客机大有裨益，因为它们产生更大、更持久的涡流。“你可能可以设置在英里之外。飞机上的乘客可能甚至看不到领头飞机，”科布利说。