未来科技：卫星图像

早在1987年，我曾短暂地考虑过加入中央情报局。我刚大学毕业，幻想能在遥远的地方参与秘密行动。但招聘人员另有打算，我最终花了两天时间在华盛顿特区，学习一项不太光彩的卫星分析师工作。在那个年代，美国对苏联的许多了解都来自于侦察卫星。图像专家们数着停车场里的汽车来推断工厂有多少人在工作，测量工厂的红外亮度来估算产量，或者监测道路建设来更新我们的地图。

423英里高空，Space Imaging的Ikonos卫星让旧金山市中心看起来近在咫尺。图片来源：Spaceimaging.com

在这个后冷战时代，这种高科技侦察技术已不再是中央情报局或克格勃的专属领域。三家公司——法国的SPOT Image、科罗拉多州桑顿的Space Imaging以及弗吉尼亚州杜勒斯的Orbital Imaging Corporation——已经发射了商业侦察卫星，这在我毕业时几乎是不可想象的，而且还将有更多的发射计划。与此同时，高分辨率卫星图像的需求正在呈指数级增长。1999年，商业供应商从卫星快照销售中获得了1.5亿美元的收入；预计到2005年，这一数字将跃升至25亿美元。

国内外情报机构已迅速抓住这个新的侦察照片来源的优势。“我认为他们占我们业务的30%到50%。他们首先利用这项技术是很自然的，因为他们了解这项技术，”Space Imaging华盛顿特区运营总监Mark Brender说。但分辨率约为三英尺的卫星图像现在只需支付少量费用即可供任何人使用。事实上，轨道上的眼睛开始帮助各种各样的公民——渔民、农民、房地产经纪人——更有效地完成工作。“我们看到这项技术就像GPS和互联网一样，正在从情报的‘黑市’走向商业的‘白市’，”Brender说。

缅因州的政府官员认识到该技术在非秘密领域的潜力，最近购买了SPOT公司提供的该州全部33,265平方英里的卫星图像。就像中央情报局的图像专家监视俄罗斯一样，缅因州的地理信息系统办公室使用卫星照片来更新地图——但严格用于和平目的，例如组织911服务。该州旧的系统需要配备GPS接收器和电脑的卡车行驶在每一条新路上，然后仔细编辑数据。有了卫星图像，技术人员只需在电脑屏幕上描绘出道路即可。

仅仅几年前，必要的数据可能要花费一百万美元。但在激烈的竞争面前，SPOT公司已大幅降低了价格。如今，一张包含该州30英尺分辨率图像的数据集仅需13,000美元。与此同时，其他卫星公司正以更清晰的图像和更快的服务吸引新客户。

去年，Space Imaging发射了Ikonos卫星，它提供的图像比SPOT最好的产品清晰十多倍。而Orbital Imaging公司于1997年发射的OrbView-2卫星，则在快速覆盖方面表现出色。通过从极地（南北）轨道扫描，该卫星每天都能获取地球所有陆地和海洋表面的全新全彩图像。

在查看海洋的卫星图像时，Orbital Imaging公司的Mark Pastrone意识到它们可能对渔民有用。通过分析八个不同波长的海洋图像，并比较每日的视图，Orbital Imaging公司可以创建一个显示浮游生物何时大量繁殖的地图；这些区域通常是深海捕鱼的黄金地点。“我们将OrbView-2的浮游生物地图提供给船长，告诉他们鱼在哪里，”Pastrone说。“我们通过弗吉尼亚州杜勒斯总部的电子邮件，将信息发送到他们在茫茫大海上的船只上。”全世界已有100多艘船只使用这项服务，每艘船每年约花费25,000美元。

农民可以利用相同类型的数据来决定在哪里灌溉和施肥，因为健康作物比灌溉或施肥不当的作物反射更多的红外光。“有一些种植高价值作物的区域，已经广泛使用了这项技术。在北达科他州红河谷的一些甜菜种植者那里，已经进行了一些工作。但人们仍然在努力如何利用这些信息来做出管理决策，”Agriliance公司（一家分销农作物化学品的公司）的农学家Bob Schoper说。

林业似乎接受得更快。James W. Sewall公司（一家专业从事航空摄影、测绘和测量咨询的公司）的首席技术官Steven Lambert表示，卫星侦察对林业公司越来越重要，它们利用天基图像来监测森林状况。根据Lambert的说法，卫星可以通过测量森林反射的光来监测昆虫侵扰。Orbital图像还可以通过生成从略有不同角度拍摄的立体照片来测量树木的高度，或者通过树木的宽度和红外反射来识别树木的年龄和种类。

互联网是推动卫星图像广泛使用的最大因素，它使得那些从未考虑过轨道侦察益处的人们能够浏览海量图像集、付费购买照片并立即下载。这家公司中雄心勃勃的领导者是TerraServer，由微软开发，现由北卡罗来纳州罗利的Aerial Images公司运营。除了销售商业供应商的图像外，TerraServer还购买了前苏联间谍卫星的图像集。该公司营销总监David Mountain说，当Aerial Images十年前成立时，它依赖于少数固定客户。现在它在网上有了自己的家，Aerial Images近一半的收入来自在线客户下载的单张照片。

一年之内，即使不主动寻找，网络用户也可能经常看到卫星图像。加利福尼亚州核桃溪的GlobeXplorer公司开发了一项为网站提供服务的功能，该功能可以输入一个街道地址，找到匹配的卫星图像，裁剪出一小块，并通过56K调制解调器高效地下载该图像。“该公司向订阅者提供这项服务，例如‘拥有网站的房地产经纪公司，希望在房屋及其周边社区的房源信息中提供图像’，”GlobeXplorer发言人Barbara Keely说。潜在购房者将能够看到他们梦想中的房子是坐落在一片郁郁葱葱的树林、一个停车场还是一片油罐区的街对面。

所以，在我接受中央情报局面试14年后，看来我最终还是会成为一名卫星分析师。但是，在技术普及之前，卫星图像公司仍然需要克服一些障碍。尽管卫星不断记录图像，但将数据传输到网站是一项艰巨的任务。快速浏览GlobeXplorer的网站，我找到了波士顿和西雅图的卫星图像，但没有找到我姻亲家位于密歇根州东兰辛的房子的图像。当我搜索TerraServer网站上的马萨诸塞州剑桥时，我发现了很多20世纪80年代和90年代的图像，但近三年的图像却一张都没有。

更便宜的图像、更好的覆盖范围以及这项曾经是“谍战”技术的更广泛应用，都指日可待。潜在的应用将成倍增加，这将带来好坏参半的结果。卫星照片将与车载导航系统相结合。社区活动家将能够俯瞰有毒废物填埋场，市政当局将能够轻松发现未经授权的房屋扩建。容易嫉妒的郊区居民甚至可能会数一数他们的邻居有多少人拥有后院游泳池。我曾见过“老大哥”，而他就是我们。