是时候修改元素周期表了吗？或许我们应该考虑一下，现在我们已经有了一类新的化学构建模块，称为超原子——它们表现得像单个原子。受到铝原子组中的电子可能形成封闭“壳层”的证据启发，宾夕法尼亚州立大学的 A. Welford Castleman Jr. 和弗吉尼亚联邦大学的 Shiv N. Khanna 开始寻找这些原子的稳定构型。“我们认为，如果能找到利用这种方法，也许就能制造出一些新材料，”Castleman 说。“然后我们发现了一些神奇的数字。”
广告
为了创造这些簇，Castleman 及其同事使用了一种称为激光汽化（laser vaporization）的过程。高能激光诱导从铝棒中“激发”出“种子”，并通过将其捕获在加压氦气流中使其融合。到目前为止，最有趣的结果是 13 个铝原子（加上一个额外的电子）的集合体，可用于超充火箭燃料。铝可以提高燃料的推力，但它在氧气存在下也会迅速降解，使其难以储存。另一方面，原子簇对氧化免疫。“我们发现它完全不与氧气发生反应，”Castleman 说。
另一个簇，由 14 个铝原子组成，可能带来更轻、更高效的导电材料，用于制造更好的电子设备和光学设备。但可能性不止于此；随着研究的不断深入，该团队希望向超原子家族中添加更多成员，Castleman 说。“我们或许能够开创一种新的化学，用金属——在这种情况下是铝——来模拟不同数量的原子。”
